Die drei ??? und der lachende Schatten

das Klicken an ihr Ohr, mit dem ein Gewehr entsichert wird!
    »Kommt hier raus, ihr zwei!«
    Auf dem Weg stand eine Gestalt – ein großer dunkler Schatten, der eine Flinte auf die Jungen angelegt hatte.
    Hier war nichts zu machen. Die beiden Jungen traten aus dem Gebüsch auf den Weg. Auf einmal lachte Justus leise auf.
    »Ted! Wir sind es – Justus Jonas und Peter Shaw!«
    Ted Sanchez verzog keine Miene, und er ließ seine Waffe nicht sinken, sondern beobachtete mißtrauisch die beiden Detektive,
    »Was treibt ihr hier?« fragte er barsch.
    Peter erhob Protest. »Hör mal, Ted, wir sind’s doch! Wir sind im Auftrag deiner Tante hier!«
    »Jetzt, um diese Zeit?« fuhr Ted auf. »Im Dunkeln schnüffelt ihr herum? Das habt ihr vorher nicht gesagt, daß ihr zum Spionieren noch mal herkommt. Wo habt ihr euch überall rumgetrieben?«
    »Wir haben uns umgesehen . . . Wir dachten, das Amulett könnte hier beim Tor verlorengegangen sein, oder der Dieb könnte bei Nacht vielleicht noch mal zurückkommen . . .«, suchte Justus nach Ausflüchten. »Schließlich hat uns deine Tante die Erlaubnis gegeben, nach der Figur zu suchen.
    Ted zögerte. »Ich weiß nicht, ob ich euch das glauben soll.«
    »Aber dir sollen wir alles glauben, was?« platzte Peter heraus.
    »Du wußtest ja die ganze Zeit, daß wir Detektive sind! Du hast eine von unseren Karten gefunden!«
    Justus versuchte Peter mit einem Tritt ans Schienbein zum Schweigen zu bringen, aber es war zu spät. Ted Sanchez funkelte Peter wütend an. »Woher weißt du das?«
    Da erklärte Peter dem jungen Engländer, wie er versehentlich die Fragezeichen schon erwähnte, ehe er überhaupt eine der Karten gesehen hatte. Ted war das recht peinlich, aber man merkte ihm gleichzeitig an, daß er den scharfen Verstand der Jungen bewunderte.
    »Ich muß sagen«, meinte er, »das war geschickt von euch!« Er lächelte und ließ die Flinte sinken. »Ja, ich hatte eure Karte tatsächlich beim Tor gefunden. Ich erzählte es Mr. Harris, aber der meinte, darauf könne man nicht viel geben, und ich solle vorsichtig vorgehen, weil ich nicht sicher sein könnte. Also fragte ich Tante Sarahs Anwalt, ob er wohl in Rocky Beach ein paar Jungen kenne, die sich ›die drei Detektive‹ nennen, und er schickte mich zu Skinner Norris, wie ich schon sagte.
    Von ihm erfuhr ich dann einiges über euch drei und den Schrottplatz, und da dachte ich mir aus, wie ich mich erst mal mit dem Angebot von Tante Sarah an euch ranmachen könnte.
    Wirklich, das ist die ganze Geschichte.«
    Peter hatte plötzlich begriffen. »Du hast also geglaubt, wir selbst hätten die Figur gestohlen?«
    »So war es wohl, Peter«, gab Ted zu. »Ich sagte das auch Mr.
    Harris, aber er war nicht sicher. Er meinte, vielleicht hätte der wirkliche Dieb die Figur verloren und ihr hättet sie zufällig gefunden. Also beschlossen wir, euch hierher kommen zu lassen, euch eine Belohnung anzubieten und euch vielleicht dahin zu bringen, daß ihr das Amulett zurückgeben könntet –
    mit der Erklärung, ihr hättet es wieder herbeigeschafft.«
    Justus dachte über Teds Darstellung nach. »Wenn du der Meinung warst, wir hätten das Ding gestohlen – warum hast du es uns dann nicht auf den Kopf zugesagt?«
    »Ich sagte ja schon: Mr. Harris meinte, ihr könntet es auch rein zufällig gefunden haben. Er machte mich darauf aufmerksam, daß unbegründete Anschuldigungen eine gefährliche Sache sind.«
    »Aber wenn du nun auch dachtest, wir hätten die Figur gefunden – warum hast du uns dann nicht einfach aufgefordert, sie wieder herzugeben?«
    »Na, das hatten wir uns auch überlegt, aber Mr. Harris meinte, es sei euch vielleicht peinlich zuzugeben, daß ihr das Ding an euch genommen habt. Er dachte, ihr hättet Angst, das einzu-gestehen.«
    »Und deshalb hast du dir dann vorgenommen, dich an uns zu wenden«, meinte Justus grüblerisch, »und uns eine Belohnung anzubieten, ohne uns ahnen zu lassen, daß du das Amulett bei uns vermutetest? Du wolltest uns also einen Weg offen halten und uns gleichzeitig einen Anreiz geben.«
    Ted nickte. »Es tut mir wirklich leid, Freunde, aber da kannte ich euch ja noch nicht. Jetzt kenne ich euch und weiß, daß ihr die Figur wieder hergeben werdet. Ihr habt sie doch gefunden, nicht wahr?«
    »Ja, das waren Bob und Peter«, gab Justus zu, »aber zurückgeben können wir sie nicht. Wir haben sie nämlich nicht mehr.« Und er berichtete, wie die beiden Männer ihnen das Amulett gestohlen hatten.
    »Dann ist