Die drei ??? und der unheimliche Drache

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Autoren: Nick West

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die nächste Stufe krachte mitten entzwei. Er versuchte, sich am Geländer abzubremsen. Das Holz riß sich los und blieb ihm in der Hand. Er schrie laut auf und stürzte ins Leere.
    Dicht hinter ihm hörten Bob und Peter den Warnruf, doch zu spät.
    Unter ihnen war das ganze Treppengerüst wie ein Kartenhaus in sich zusammengestürzt. Das Geländer oberhalb der Stelle, an der sich Justus hatte festhalten wollen, war ihre einzige Rettung. Sie warfen sich verzweifelt dagegen.
    Da brach es auch zusammen.
    Hilflos sausten sie kopfüber in die Tiefe. Hinter ihnen polterten lose Planken herab.
    Justs Gedanken überstürzten sich im Fallen. Ehe er aufschlug, schossen ihm zwei quälende Fragen durch den Kopf: War das Zufall? Oder war es inszeniert und sollte die drei ??? davon abhalten, dem Geheimnis des Drachens auf den Grund zu gehen?
    Weiter kam er nicht. Mit gewaltigem Aufprall landete er unten.
    Ein paar Planken und zwei Körper schlugen rechts und links von ihm auf. Dann wurde ihm schwarz vor den Augen.

Erste Spuren
    »Just, ist alles in Ordnung mit dir?«
    Justus blinzelte und schlug die Augen auf. Verschwommen nahm er die Gesichter von Peter und Bob über sich wahr.
    Er ächzte und setzte sich auf. Sein Gesicht war voller Sand, und er wischte ihn sorgfältig ab, ehe er den Mund aufmachte. »Natürlich ist alles in Ordnung«, sagte er schließlich. »Abgesehen davon, daß es mir nicht gerade prächtig bekommen ist, wie ihr beide gleichzeitig auf mir gelandet seid. Nicht genug, daß mir das den Atem verschlagen hat, habt ihr noch mein Gesicht im Sand begraben.«
    Peter grinste. »Alles bestens. Er redet umständlich wie gewohnt.«
    »Ich hör’s«, sagte Bob. »Wie gewohnt stellt er es so hin, als seien wir an allem schuld. Wie ich mich aber erinnere, sind die Treppe und das Geländer unter seinem Gewicht zusammengekracht. Was hätten wir machen sollen – über ihn wegfliegen?«
    Langsam rappelte sich Justus hoch. Verärgert stieß er mit dem Fuß gegen ein paar der zerbrochenen Planken, die überall herumlagen.
    Dann hob er ein abgesplittertes Stück auf und betrachtete es genau. Er bückte sich und hob noch ein Stück auf, und das verglich er mit dem ersten. Er nickte, sichtlich befriedigt.
    »Deine Feststellung war richtig, Bob«, sagte Justus. »Unter meinem Gewicht sind die Stufen zusammengebrochen. Aber ich habe Veranlassung zu glauben, daß da nachgeholfen wurde. An den Stufen hier hat jemand herumgemurkst, und zwar so, daß sie bei der geringsten Belastung brechen mußten.«
    Er hielt seinen Freunden die Holzstücke hin.
    »Hier, die obere Seite ist scharf gesplittert. Ganz zackig, seht ihr?
    Unten verläuft der Bruch eher gerade. Fast, als hätte jemand die Planke angesägt, ehe wir die Stufen herunterkamen.«
    Bob und Peter sahen sich die Brettstücke genau an. »Vielleicht hast du recht«, gab Bob zu. »Aber wer sollte wissen, daß wir hier herunterklettern würden?«
    »Eben«, meinte Peter. »Die Idee war doch von dir, Just. Wenn nicht wir die Treppe runtergegangen wären, dann wäre das Miß-
    geschick irgendwem aus der Nachbarschaft passiert. Bisher haben wir nur Mr. Carter, Mr. Allen und Mr. Shelby kennengelernt. Es muß noch viele andere geben, die die Stufen benutzen.«
    Er zeigte das Ufer entlang. »Bis zum nächsten Aufgang ist es ein weiter Weg. Und die Entfernung von da zum übernächsten ist sogar noch größer. Hier könnte also jeder herunterkommen.«
    Justus seufzte und ließ das Holz fallen. »Jedenfalls haben wir hier nicht die Mittel, um zuverlässig festzustellen, ob die Planken angesägt wurden oder nicht. Vielleicht habe ich auch einen falschen Schluß gezogen.«
    Peter und Bob starrten einander an. Es kam höchst selten vor, daß Justus zugab, er könnte sich getäuscht haben.
    Justus preßte die Lippen aufeinander. »Allerdings«, erklärte er.
    »dürfen wir uns von dem Vorfall mit der Treppe nicht ablenken lassen. Unser eigentliches Vorhaben hier unten war ja, das Ufer und die Höhle nach diesem Drachen zu untersuchen. Damit wollen wir fortfahren.«
    Ohne noch einen Blick hinter sich zu werfen, ging Justus zum Ufer vor. »Erst halten wir nach Spuren Ausschau, die vom Wasser landeinwärts zur Höhle führen. Diesen Weg nahm das Wesen, das Mr. Allen nach seiner Aussage gesehen hat.«
    Bob und Peter traten zu ihm hin, und gemeinsam schritten sie bedächtig über den Sand. Der breite Strand wirkte öde. Mit heiseren Schreien schossen ein paar Möwen über ihren Köpfen im Zickzackflug