Die Entscheidung

die blutigen Überreste starrte. »Voll bemannen, und dann die Gig.«
    Stockdale folgte ihm auf das schräge Deck, über zerschmetterte Boote und wirre Takelage. Als sie an einem Niedergang vorbeikamen, sah Bolitho einen grünen Schimmer, schaute nach unten und sah, wie die See gurgelnd durch ein großes Leck im Rumpf schoß und das Sonnenlicht mit zwei treibenden Körpern spielte. Große Blutlachen, umgeworfene Geschütze, um die Überlebende benommen herumliefen und dann zu den wartenden Booten gingen. Es schienen sehr wenige zu sein.
    Bolitho wischte sich das Gesicht mit dem Hemdsärmel ab.
    »Uns«, hatte Tyrell gesagt. Es war nicht schwer zu verstehen. Er verhielt an der Achterdecksleiter und schaute auf Maulby hinunter. Er war von einer herunterfallenden Spiere zerschmettert worden, seine erstarrten Züge zeigten noch den Schmerz dieses Augenblicks. Auf seiner Wange war ein kleiner blutiger Riß, und Fliegen krochen über sein Gesicht.
    Er sagte heiser: »Nimm ihn mit, Stockdale.« Stockdale bückte sich und murmelte dann: »Geht leider nicht, er ist festgeklemmt.«
    Bolitho kniete sich hin und bedeckte Maulbys Gesicht mit einem Fetzen Leinwand. Ruhe sanft, alter Freund. Bleibe bei deinem Schiff. Du bist heute in bester Gesellschaft.
    Ein kurzer Ruck ging durch das Schiff. Es begann auseinanderzubrechen. Die See, die Flut und die nicht festgezurrten Geschütze würden sehr bald beenden, was der Feind begonnen hatte.
    Bethunes Stimme kam von längsseits, wo der Kutter in einer gefährlichen Dünung auf und nieder stampfte. »Alle Mann sind von Bord, Sir.«
    »Danke.«
    Bolitho hörte, wie die See durch das untere Deck spülte, die Offiziersmesse überschwemmte und in die Achterkajüte vordrang. Eine Kajüte wie seine. Es blieb keine Zeit mehr, etwas zu retten. Er bückte sich, machte Maulbys Degen los und gab ihn Stockdale. »Jemand in England freut sich vielleicht darüber.«
    Lange blickte er in die Runde. Jede Einzelheit einprägen. Nichts vergessen.
    Dann folgte er Stockdale in die Gig. Er schaute nicht zurück und hörte auch nicht die letzten Geräusche der untergehenden Fawn. Er dachte an Maulby, seine schleppende Stimme, fühlte seinen letzten Händedruck.
    Tyrell erwartete ihn. »Mr. Yule hat die Esse fertig.«
    Bolitho blickte ihn mit leeren Augen an. »Lassen Sie sie löschen, bitte.«
    »Sir?«
    »Ich will Männer nicht dafür verbrennen, daß sie ihre Pflicht getan haben. Der Franzose ist jetzt zu schwer beschädigt, um wegzukommen. Wir senden ein Boot unter weißer Flagge hinüber. Ich denke nicht, daß er das sinnlose Töten wird fortsetzen wollen.«
    Tyrell atmete langsam aus. »Aye, Sir. Ich werde es veranlassen.«
    Als er den Befehl zum Löschen des Feuers gegeben hatte und auf Deck kam, war Bolitho verschwunden.
    Er sah Stockdale den Degen mit einem Lumpen abwischen, sein zerschundenes Gesicht war gänzlich von dieser Aufgabe in Anspruch genommen. Er dachte an die beiden Schiffsmodelle, die er von Tilby geerbt hatte. Genau wie Maulbys Degen. War das alles, was von einem Mann übrigblieb?
    Er grübelte immer noch darüber nach, als die Toppmasten der Bacchante in Sicht kamen und sie ihr erstes Signal hißte. Es wurde Abend, ehe sich die Sparrow der Fregatte nähern konnte. Sobald sie von der Sandbank freigekommen war, hatte der Wind sich gedreht und beträchtlich an Stärke zugenommen, so daß man alle Anstrengungen machen mußte, um nicht in die Nähe der gefährlichen Grundseen zu kommen. Wieder in offenen Gewässern, ungefähr fünf Meilen querab von der immer dunkler werdenden Landspitze der Grand Bahamas, reffte die Sparrow Segel und drehte ungefähr eine Kabellänge von Colquhouns Schiff entfernt bei.
    Als er in der wie verrückt stampfenden Gig saß, beobachtete Bolitho die Fregatte und deren letztes Signal »Bitten Kapitän an Bord«, das soeben eingeholt wurde. Es war schon einige Zeit aufgezogen gewesen, aber wie alle vorherigen hatte er es ignoriert. Er hatte es noch nicht einmal bestätigt.
    Gischt spritzte von den Riemen und flog über sein Gesicht. Das half, ihn zu beruhigen, aber nur etwas. Seine Sorge paßte zu seinem Ärger, seine Selbstbeherrschung hielt sich die Waage mit dem Bedürfnis, Colquhoun gegenüberzutreten.
    Die Gig drehte sich und hob sich auf einen Wellenkamm, der Bugmann wurde fast herausgeschleudert, als er am Fallreep der Bacchante einhakte und festmachte.
    Bolitho kletterte die Jakobsleiter hinauf, diesmal ignorierte er die See, die um den Rumpf wogte, als