Die Feuertaufe

Anker lichten, wenn der Wind so bleibt. Es ist noch viel zu tun.« Ohne die Abteilung eines weiteren Blickes zu würdigen, schritt er davon.
    »Mr. Grenfell wird Sie unter Deck führen«, sagte Hope lässig. Grenfell war, wie sich zeigte, der dienstälteste Midshipman. Ein untersetzter, selten lächelnder Jüngling, etwa siebzehn Jahre alt, der sich jedoch, sowie Hope weg war, lockerte. »Kommt mit«, sagte er. »Mr. Hope ist e in gerechter Mann, aber seine Beförderung macht ihm Sorgen.«
    Bolitho wußte Bescheid und mußte lächeln. Auf einem Linienschiff war die Beförderung immer schwierig, besonders wenn kein Krieg war, der die Rangliste ausdünnte. Als Fünfter Leutnant hatte Hope in der Offiziersmesse nur noch einen Dienstjüngeren; und so lange nicht die Leutnants über ihm befördert wurden, auf ein anderes Schiff kamen oder im Kampf fielen, würde er sich mit seinem Avancement schwer tun.
    Dancer flüsterte ihm ins Ohr: »Auf dem Flaggschiff hatten wir einen Sechsten Leutnant, der war so verzweifelt, daß er Flöte spielen lernte, bloß weil die Frau des Admirals etwas für Flötenmusik übrig hatte.«
    Schweigend folgten sie dem Messeältesten über die erste Niedergangstreppe ins Zwischendeck, und dann weiter ins nächsttiefere Deck. Je tiefer sie in den Bauch des Schiffes hinabstiegen, um so voller und enger schien es zu werden. Überall schattenhafte Gestalten, gesichtslos und unwirklich im Halbdunkel; mit gebeugten Köpfen duckten sie sich unter den Decksbalken und wichen dem sorgfältig weggestauten Geschirr für jedes einzelne, festverblockte Geschütz aus. Eine wahre Wand von Gerüchen stieg vor ihnen auf: Salzfleisch und Teer, Bilgewasser und zusammengepferchte Menschen; und dabei krachte und knirschte der feste Schiffsrumpf, der sie umschloß, wie ein lebendes Wesen, die Laternen an der Decke kreisten und warfen Schatten auf die mächtigen Balken und die Seeleute. Das Ganze wirkte wie ein riesiges Gemälde.
    Das Midshipmen-Logis befand sich im Orlopdeck, also noch unter dem Geschützdeck, sogar unter der Wasserlinie. Das einzige Licht kam vom Niedergang her und von den schwingenden Laternen.
    »Hier ist es«, sagte Grenfell beiläufig. »Außer uns wohnen auch noch die Steuermannsobermaaten hier.« Er zog eine Grimasse zu einem weißgestrichenen Wandschirm hin. »Die allerdings halten sich für was Besseres und wollen mit uns nichts zu tun haben.«
    Bolitho warf einen Blick auf seine Kameraden. Unschwer konnte er sich ihre Gefühle vorstellen. Er erinnerte sich daran, was er selbst in seinen ersten Stunden an Bord durchgemacht hatte. Damals hätte er alles mögliche für ein freundliches Wort im rechten Augenblick gegeben.
    »Sieht sehr gut aus«, sagte er. »Besser als in meinem vorigen Schiff.«
    »Tatsächlich?« fragte der kleine Eden ungläubig.
    Grenfell lächelte. »Kommt bloß darauf an, was ihr daraus macht.« Er wandte sich um, als eine winzige Gestalt durch die Tür stolperte. »Das ist euer Messejunge . Starr heißt er, und er redet nicht viel. Sagt ihm nur, was ihr braucht; ich arrangiere das dann mit dem Zahlmeister.«
    Starr war sogar noch jünger als Eden. Zehn Jahre vielleicht, und klein für sein Alter. Er hatte das verkniffene Gesicht eines Kindes aus den Slums, und seine Arme waren dünn wie Stöcke.
    »Wo kommst du her?« fragte Bolitho freundlich.
    Der Junge sah ihn mißtrauisch an. »Aus Newcastle, Sir. Mein Alter war da Bergmann. Ist bei 'm Schlagwetter umgekommen.« Seine Stimme klang tonlos, als spräche er aus einer anderen Welt.
    »Und dich bringe ich auch um, wenn du meine Hemden so behandelst wie das hier!«
    Bolitho wandte sich nach dem Sprechenden um. Ein Midshipman, rot im Gesicht von Wind und Regen, trat unter den niedrigen Decksbalken. Er und Grenfell gehörten offensichtlich zu den drei Midshipmen, die vom letzten Schwung übriggeblieben waren und nun auf die Gelegenheit warteten, ihr Leutnantsexamen abzulegen.
    Der junge Mann war schlechter Laune und sah aus wie jemand, der von Geburt an gewohnt ist zu befehlen – hübsch und arrogant.
    »Sachte, Samuel«, sagte Grenfell. »Hier sind die Neuen.« Dem anderen wurde anscheinend klar, daß er auf die verwirrten Neuankömmlinge etwas Rücksicht nehmen mußte.
    »Ich bin Samuel Marrack. Signal-Midshipman und Kapitänsläufer.«
    »Das hört sich ja sehr bedeutend an«, sagte Dancer.
    Marrack war anscheinend beleidigt. »Ist es auch! Und wenn ihr vor unserem illustren Kapitän erscheint, dann am besten in einem