Die geraubte Braut

suchen.
    Sie stieß nicht nur auf einen Stall, sondern auf einen ganzen Block in der Mitte des Dorfes, mit einem sauber gefegten und gepflasterten Hof davor. Zu ihrem Leidwesen sah sie sofort, dass es so gut wie ausgeschlossen war, ein Pferd unentdeckt zu entwenden. An beiden Enden des Blocks war Licht zu sehen, die Sattelkammer stand offen. Man hörte Stimmen und Würfelgeklapper, dann trat ein Mann ins Freie. Er knöpfte seine Breeches auf, erleichterte sich gegen eine Wand und ging zurück in die Sattelkammer.
    Portia schlich wieder auf den Weg und schlug bekümmert den Weg zum Fluß ein. Sie wusste nicht warum, nur dass er ein Ziel darstellte und sie noch nicht bereit war, die Niederlage hinzunehmen und in ihren Kerker zurückzuschleichen.
    Doch als sie an den dunklen Stamm eines kahlen Baumes gelehnt am Ufer stand, erfasste sie Erregung. Der zugefrorene Fluss schlängelte sich durch das Militärdorf, bis sich seine im Sternenschein glitzernde Oberfläche in der Ferne verlor. Weit jenseits der Decatur-Festung.
    Flüsse berührten Ortschaften, Flüsse waren Verkehrsadern. An den Ufern dieses Flusses musste es bewohnte Häuser und andere Siedlungen geben. Wenn sie nur ihre Eislaufkufen bei sich gehabt hätte …
    Und dann sah sie ihn. Einen Schlitten am Ufer mit anmutig gebogenen Holzkufen. Portia lief hin, tief gebückt, obwohl sich hier nichts rührte und es keine erhellten Fenster gab, durch die Geräusche und Licht herausdrangen. Das Flussufer war völlig verlassen.
    Auf dem Schlitten lag ein Stapel Häute. Besser hätte sie es nicht treffen können. Fand sie keine andere Unterkunft, konnte sie sich darin bis Tagesanbruch vergraben, sobald sie die Decatur-Grenzen hinter sich gelassen hatte. Ihr Herz hüpfte. jetzt wusste sie, dass ihr die Flucht glücken würde. Diesen Schlitten samt seiner geradezu idealen Fracht hatte ihr das Schicksal gesandt. Ihr war es bestimmt zu entkommen.
    Aber wie sollte sie den Schlitten fortbewegen? Benutzte man Hunde oder Ponys? Oder zog man ihn mit eigener Kraft? Aber dafür hätte sie Eislaufkufen gebraucht.
    Da erblickte sie die Stange, die am rückwärtigen Teil des Schlittens lehnte. Da sie einer Bootsstange ähnelte, wurde sie vermutlich auch ähnlich betätigt und zum Abstoßen auf dem Eis benutzt. Einfacher und günstiger hätte es für sie gar nicht sein können.
    Portia warf nervös einen Blick hinter sich. Das alles war zu schön, um wahr zu sein. Vielleicht war es nur eine Falle, eine heimtückische Falle Decaturs, um sie auf der Flucht zu fassen. Sie hatte keine Veranlassung, ihm zu trauen, wenn er sagte, er würde ihr nichts antun. Kriegsgefangene wurden anständig behandelt, solange sie keinen Fluchtversuch unternahmen. Ein solcher aber setzte alle Regeln außer Kraft. Was würde man ihr antun, wenn man sie fing? Dann würde sie Freiwild sein, wenn schon nicht für Decatur, dann für seine Bande von Gesetzlosen. Trotz der Kälte trat Schweiß auf ihre Stirn. Sie musste fliehen. So einfach war das. Und sie würde sich nicht fassen lassen.
    Der Schlitten war schwerer, als es zunächst den Anschein gehabt hatte, und Portia war völlig außer Atem, bis sie es schaffte, ihn die Uferböschung hinunter und aufs Eis zu schieben. Ständig blickte sie sich um, in der Erwartung, jemand würde aus der Dunkelheit auftauchen und ihre Verfolgung aufnehmen. Doch das Ufer blieb einsam und verlassen, wenn auch Musikfetzen und Stimmen die Stille der eisigen Mondnacht durchdrangen.
    Auf dem Eis wurde der Schlitten leicht und manövrierfähig wie ein Kinderboot. Rutschend und gleitend schob Portia ihn in die Mitte des Flusses, ehe sie sich auf den rückwärtigen Teil setzte, die Stange fest in Händen. Sie stieß sich ab, und der Schlitten schoss mit erstaunlicher Geschwindigkeit dahin und gewann auf dem Eis immer mehr Schwung. Es war wie ein Wunder. Nachdem sie ihn in Bewegung gesetzt hatte, benötigte sie die Stange kaum mehr. Ihr fiel ein, dass es logischerweise bergab gehen musste, aus dem Hügelland hinaus, und dass das Gefälle eines Flusses Vorteile bot. Schierer Jubel brachte ihr Herz zum Singen, während ihr Gefährt dahin sauste und die Häuser und Lichter von Decatur vorüberglitten. Es würde klappen.
    Der Posten an der ersten Flusskrümmung erspähte den Schlitten als dunkle, dahingleitende Form aus einer Entfernung von fünfzig Metern auf der hellen Eisfläche und brummte befriedigt. Er brauchte dringend etwas, das die langen, kalten Stunden in seinem Ausguck im Wipfel einer