Die Lange Erde: Roman (German Edition)

Dreh dich ganz langsam um.«
    Er folgte der Anweisung und überlegte kurz, welche Waffen er dabeihatte: das Messer am Gürtel, die Luftpistole im Brustbeutel. Und über ihm schwebte das Luftschiff, Lobsang mitsamt seinem fliegenden Arsenal. Joshua versuchte, ganz ruhig zu bleiben.
    Riesige Hunde. Das war sein erster Eindruck. Ein halbes Dutzend von ihnen, und jeder reichte einem ausgewachsenen Mann bis an die Schulter. Kräftige Beine, die Rücken wölbten sich zu borstigen Knubbeln. Winzige pechschwarze Augen und lange, kräftige Kiefer. Auf jedem von ihnen saß ein Humanoide – kein Troll, sondern eine dürre, aufrechte Gestalt mit Affengesicht und rostbraunem Haar. Die Wesen hockten auf ihren Schweinen wie auf riesigen, hässlichen Pferden.
    Joshua befand sich weit entfernt vom Schutz der Bäume.
    »Schon wieder Elfen«, flüsterte Lobsang.
    »Etwa von der Sorte, die die Kosmischen Opfer ausgelöscht hat?«
    »Oder ihre nahen Verwandten. Die Lange Erde ist eine große Arena, Joshua. Es muss unzählige Arten geben.«
    »Du hast mich hier runtergeschickt, damit ich diesen Wesen begegne, stimmt’s? Nennst du das eine erholsame Pause?«
    »Du kannst nicht leugnen, dass es interessant ist, Joshua.«
    Ein Elf stieß einen Ruf aus, ein jaulendes Geheul, und trat seinem Reittier in die Flanken. Die sechs Schweinehunde kamen auf Joshua zugetrottet und stießen dabei ein gutturales Grunzen aus.
    »Dein Rat, Lobsang?«
    Die Schweine wurden schneller.
    »Lobsang …«
    »Lauf!«
    Joshua rannte los, aber die Schweine rannten schneller. Er war weder dem sinkenden Luftschiff noch dem Waldsaum wesentlich näher gekommen, als ein bulliger Leib krachend neben ihm landete. Joshua roch Dreck und Blut und Exkremente und eine Art öligen Moschus. Eine kleine Faust schlug ihm auf den Rücken und streckte ihn zu Boden.
    Die Schweine tänzelten, erstaunlich verspielt für ihre Größe und Masse, um ihn herum. Ihre brachiale, ungezügelte Gewalt jagte ihm Angst ein. Er rechnete damit, zertrampelt oder von den hundeähnlichen Zähnen ganz vorne in ihren Schnauzen zerfleischt zu werden. Stattdessen umkreisten ihn die Schweine weiterhin, und die Humanoiden, die »Elfen«, krächzten und johlten und beugten sich weit vor, um näher an ihn heranzukommen. Klingen blitzten auf – Klingen aus Stein! Er duckte sich und rollte zur Seite.
    Schließlich zogen sie sich zurück, bildeten einen lockeren Kreis um ihn. Zitternd erhob er sich und tastete nach seinen Waffen. Er stellte fest, dass er nicht verletzt war, bis auf die kleinen Schnitte im Gesicht und an der Schulter, wo ein Hieb durch den Stoff seines Overalls gedrungen war. Aber sie hatten ihm den Rucksack von der Brust geschnitten und sogar das Messer vom Gürtel geklaut. Er war sehr gekonnt abgezogen worden und hatte nur noch den Papagei auf der Schulter und den Prozessor auf dem Rücken.
    Die Elfen spielten mit ihm.
    Jetzt stellten sie sich auf die Rücken ihrer eigenartigen Reittiere. Sie waren anders als die Trolle, viel zierlicher, graziöser, geschmeidiger, dabei stark – ihre behaarten Körper sahen aus wie die kindlicher Athleten. Sie hatten lange Kletterarme, sehr menschliche Beine und kleine Köpfe mit runzeligen, schimpansenartigen Gesichtern. Es schien sich ausschließlich um Männchen zu handeln. Einige von ihnen trugen winzige Erektionen zur Schau.
    Joshua suchte nach positiven Fakten. »Sie sind kleiner als ich. Ungefähr einssechzig, oder?«
    »Unterschätze sie nicht«, flüsterte Lobsangs warnende Stimme im Kopfhörer. »Sie sind stärker als du. Außerdem befindest du dich auf ihrer Welt, vergiss das nicht.«
    Die jaulenden, heiseren Schreie setzten wieder ein und schienen einen Höhepunkt zu erreichen. Dann stieß wieder einer der Elfen seinem Reittier die Fersen in die Seiten. Das Vieh setzte sich sofort in Bewegung, ohne Joshua selbst aus dem Blick zu verlieren. Der Elf fletschte menschenähnliche Zähne und zischte.
    Diesmal spielten sie nicht.
    In manchen Augenblicken wirkt die Angst wie zäher Sirup, der die Zeit verlangsamt. Einmal war Joshua, noch als Kind, über den Rand eines Steinbruchs gerutscht, nicht einmal zehn Minuten mit dem Fahrrad vom Heim entfernt. Seine Freunde konnten ihn nicht hochziehen, und er musste sich dort festhalten, während sie davonliefen, um Hilfe zu holen. Seine Arme taten höllisch weh. Aber am deutlichsten erinnerte er sich an ein winziges Detail: an den Stein direkt vor seinen Augen. Kleine Flecken Katzensilber schimmerten darauf,