Die Maenner vom Meer - Roman

ungehalten.
    »Ich betrachte das Kriegführen als ein Handwerk wie jedes andere«, erwiderte Sven, »und wie ein Handwerker will ich nicht für eine Arbeit bezahlt werden, bevor sie getan ist.«
    Spät am Abend trugen die Mönche ein einfaches Essen auf. Und da geschah es, daß sich Sven, vom Lebenswasser berauscht, zu einer Unbesonnenheit verleiten ließ. Als er sah, daß Aethelreds Teller zuerst gefüllt wurde, sprang er auf, schlug dem Mönch ins Gesicht und schrie: »Was fällt dir ein, den König von England vor dem König von Dänemark zu bedienen, wenn sie an einem Tisch sitzen?«
    »Wahrlich, Vetter«, sagte Aethelred kühl, »du kannst den Wikinger nicht verbergen. Kaum hast du den Fuß auf mein Land gesetzt, schon machst du mir das Recht des Königs streitig. Widerfuhr deinem Vater ähnliches, da du dich König von Dänemark nennst?« Es war einer der seltenen Augenblicke, da man Sven um eine Antwort verlegen sah.
    Am nächsten Morgen ritten sie zu der Bucht zurück, wo ihre Schiffe lagen, und brachen noch am selben Tag mit dem Heer nach Norden auf. Sie zogen durch Danelag, jenes Gebiet im Osten Englands, das vor Jahrhunderten von Angeln und Sachsen besiedelt worden war und seither zahllose Überfälle durch die blutsverwandten Wikinger erlebt hatte. Seit geraumer Zeit entrichtete Danelag eine Steuer, um von den Plünderungen der Dänen und Norweger verschont zu bleiben, aber das Danegeld, wie es genannt wurde, gelangte in die Hände einiger mächtiger Sippen, so daß vieleWikinger weiterhin an der Gewohnheit festhielten, Danelag zu verheeren.
    Es zeugt von Svens Weitblick, daß er während des Marsches alles vermied, was den Einheimischen Grund geliefert hätte, seine Männer mit den berüchtigten Wikingern gleichzusetzen. Für Nahrungsmittel und Unterkunft, sogar für Schäden, die sein Heer auf den Feldern anrichtete, zahlte er den verlangten Preis. Wer seine Befehle mißachtete, wurde hart bestraft. So ließ er Plünderern die Hände abhacken, und einen seiner Leute, der ein Mädchen vergewaltigt hatte, entmannte er mit dem eigenen Schwert. Die Bewohner Danelags dankten ihm für die Schonung. Als er nach Jorvik kam, das jetzt York hieß, ersuchte ihn eine Abordnung vornehmer Bürger, auf Erik Blutaxts Hochsitz Platz zu nehmen, und nachdem er dort eine Weile gesessen hatte, bat man ihn aufzustehen, damit man den Hochsitz verbrennen könne, denn nach ihm gäbe es niemanden mehr, der würdig genug sei, auf Eriks Thron zu sitzen. Doch die Angelsachsen lernten nur eine Seite seines Wesens kennen: So behutsam Sven mit ihnen umging, so rücksichtslos verfuhr er mit den Pikten.
    Das Bergvolk leitete seinen Ursprung von den Bären her, und diesen Tieren glichen sie nicht nur durch Wildheit und Kraft, sondern auch im Aussehen, wenn sie, in zottige Felle gehüllt und mit dumpfem Gebrüll aus ihren Verstecken hervorbrachen. Sie lebten in Höhlen oder Steintürmen, die sich nach oben hin verjüngten, und man erzählte, daß ihre bevorzugte Nahrung aus einem Gemisch von Schafsblut und Milch bestehe. Dies, glaubten sie, spende ihnen Kraft sowohl für den Kampf als auch zur Erfüllung der jedem Mann auferlegten Pflicht, für möglichst viele Nachkommen zu sorgen.
    Obwohl sie an Zahl weit unterlegen waren, hatten die Pikten König Aethelreds Heer hinter die nördlichste der Fünf Burgen zurückgeworfen und diese in einer Neumondnacht erobert. Dort hatten sie Waffen erbeutet, die sie, die bislang vornehmlich mit Keulen und langen Speeren ausgerüstet waren, zu einem noch gefährlicheren Gegner machten. Als ihre Späher nun meldeten, einHeer rücke von Süden heran, entnahmen sie den Schilderungen, es handle sich um Angelsachsen, und da sie sich diesen nach mehreren Siegen überlegen fühlten, wichen sie von ihrer Gewohnheit ab, sich zurückzuziehen, um dann unerwartet aus dem Hinterhalt anzugreifen. So kam es, daß sich die Pikten Sven Gabelbarts Heer auf freiem Gelände zur Schlacht stellten.
    Über die Entfernung hin, erzählt Björn, habe man erkennen können, wie es unter den Pikten Verwunderung auslöste, daß sich der Gegner nicht zum Angriff herausfordern ließ, sondern in aller Ruhe sein Lager aufschlug. Bevor die Dämmerung hereinbrach, schickte Sven seine Männer zum Holzsammeln aus, und als es Nacht wurde, sahen die Pikten das feindliche Lager von loderndem Feuerschein erhellt. Die Unbekümmertheit, mit der sich der Gegner einem Überfall preisgab, weckte in den Pikten den Verdacht, man wolle sie in eine Falle