Die nächste Begegnung

der Leib in drei Segmente mit jeweils zwei Ausstülpungen pro Segment geteilt, so dass sie insgesamt sechs >Beine< hatten. Die Aliens standen aufrecht auf ihren hintersten Beinpaaren, die vorderen Gliedmaßen ruhten säuberlich gefaltet auf dem glatten buttergelben Unterbauch.
    Sie kamen im Aufzug auf ihn zu, und Richard wich furchtsam zurück. Die beiden Kreaturen wandten sich einander zu und >besprachen< sich in Hochfrequenztönen, die aus einer kleinen kreisrunden Öffnung unter ihren ovalen Augen herausdrangen. Richard blinzelte, ihm wurde schwindlig, und er ging auf ein Knie nieder, um mehr Festigkeit zu gewinnen. Sein Herz pumpte noch immer wie wild.
    Auch die Fremdlinge wechselten ihre Position und setzten die mittleren Beinpaare auf den Boden. In dieser Stellung ähnelten sie riesigen Ameisen mit erhobenen Vorderbeinen und hochgereckten Köpfen. Und die schwarzen Kugeln an der Spitze der Augenstiele drehten und kreisten die ganze Zeit suchend in einem Winkelbereich von 360 Grad, und der milchige Stoff in den dunkelbraunen Augenovalen schwappte von einer Seite zur anderen.
    Minutenlang kauerten sie so fast bewegungslos auf der Stelle, als wollten sie Richard ermuntern, sie nur ja recht gut zu betrachten. Und Richard kämpfte seine Furcht nieder und bemühte sich, diese Wesen mit wissenschaftlicher Objektivität zu mustern: Die Geschöpfe waren etwa so groß wie Schäferhunde, wogen aber zweifellos weit weniger. Die Körper waren schmal und zart. Das erste und dritte Körpersegment waren breiter als das in der Mitte, aber alle drei hatten eine schimmernde Panzerschale aus irgendeinem harten Stoff.
    Richard hätte sie als Insekten klassifiziert, wären da nicht diese Körperausstülpungen gewesen, die dick und kräftig, vielleicht sogar exomuskulär waren und mit einem kurzen, sehr dichten schwarz-weiß gestreiften Haarpelz überzogen waren, was ihnen ein Aussehen verlieh, als trügen sie komische Strumpfhosen. Die Hände (sofern dies die angemessene Bezeichnung dafür war) waren ohne Pelzbehaarung und hatten je vier Finger, darunter auch einen gegengelagerten Daumen am vorderen Handpaar.
    Gerade fasste Richard wieder Mut und wollte sich die Köpfe der Kreaturen genauer ansehen, da ertönte hinter diesen ein sehr hoher, sirenenartiger Ton. Die Aliens drehten sich um. Richard stand auf und sah, dass eine dritte Kreatur in scharfem Tempo hinter ihnen herankam. Der Bewegungsablauf war faszinierend für Richard. Das Ding rannte wie eine sechsbeinige Katze, den Leib flach parallel zum Boden gestreckt und sich mit jeweils einem andren Beinpaar vorwärtskatapultierend.
    Das Trio besprach sich kurz, dann hob der Neuankömmling den Kopf und die Vorderbeine und bedeutete Richard, aus dem Aufzug herauszukommen. Er tat es und trat hinter den drei Kreaturen in eine relativ weite Kammer, die sich ebenfalls als ein Manna-Speicher erwies. Doch damit war auch jede Ähnlichkeit zu den Vorratseinrichtungen im avianischen Teil des Zylinders erschöpft. Überall sah Richard Hightech und Automation. Zehn Meter droben glitt unter der Decke ein mechanischer Greifselektor über ein Schienensystem, nahm ausgewählte Melonen auf und lud sie auf Transportschlitten, die in Kerben vom anderen Ende des Raumes abfuhren. Während sie noch dastanden und zusahen, kam einer dieser Transporter in den versenkten Gleisen heran und blieb im Aufzug stehen.
    Die drei Aliens schossen einen der Gänge hinab, und Richard beeilte sich, ihnen zu folgen. An der Tür warteten sie auf ihn, huschten dann nach rechts und drehten sich um, ob er auch folgte. Fast zwei Minuten lang rannte er hinter ihnen drein, dann langten sie an einem weiten, offenen, meterhohen Atrium an, in dessen Mitte sich eine Transportapparatur befand.
    Diese war eine entfernte Verwandte der Rolltreppen auf Erden. Es gab zwei davon, eine auf-, die andre abwärts, und sie liefen spiralförmig um die beiden dicken Pfeiler in der Atriumsmitte ... Ziemlich schnell und in ungewöhnlich starkem Neigungswinkel. Etwa alle fünf Meter erreichten sie das nächsthöhere/-tiefere Niveau oder Stockwerk. Als Schutzrampe diente eine knapp dreißig Zentimeter hohe Bande. Richards Begleiter fuhren das stufenlose Transportband hinauf. Er hatte zunächst aufrecht gestanden, ließ sich aber rasch auf alle viere nieder, um nicht hinausgeschleudert zu werden.
    Unterwegs kamen zehn, zwölf weitere Aliens auf der Abwärtsstrecke an Richard vorbei und glotzten ihn mit ihren erstaunlichen Visagen an. Richard