Die Pfade des Wanderers

kräftiger als so ein Weibchen, aber sie muß ja auch nicht gleich ein barbarischer Haudegen sein.«
    Schweigen. Dann wich ihr Schmollen einem strahlenden Lächeln. »Es heißt doch, daß Gegensätze sich anziehen, nicht wahr? Hast du mir das nicht einmal erzählt?«
    »Ja, und nach reiflicher Überlegung glaube ich, daß es verdammt dämlich war, das zu sagen. Ich weiß nur, daß ich dich von ganzem Herzen liebe, und wenn du bei der Hochzeit unbedingt ein Schwert tragen willst, na schön, zum Teufel, dann soll mir das auch recht sein, solange es nicht den Standesbeamten verschreckt.«
    »Den Standesbeamten.« Sie blickte verunsichert drein. »Du hast gesagt, du wolltest nichts übereilen, Jon-Tom.«
    »Hier wird nichts mehr übereilt, es sei denn bergauf.« Clodsahamp musterte die beiden streng. »Wir haben uns lange genug ausgeruht. Jetzt ist es Zeit, die Angelegenheit zu Ende zu führen, ehe sie uns zu Ende führt. Wir haben keine Ahnung, was wir zwischen jenen Mauern vorfinden werden. Talea hat wahrscheinlich nichts zu sehen bekommen, weil sie das nicht sollte.Ihr alle müßt auf einen Angreifer vorbereitet sein, der sich der unglaublichsten Möglichkeiten bedient.
    Wir sind zwar schon weit gereist, doch die längste Strecke liegt noch vor uns. Und außerdem wissen wir nicht, wann die nächste schwere Störung stattfindet. Beeilen wir uns also, den Wanderer ausfindig zu machen und ihn freizusetzen.«
    »Bin schon bereit, bei den Schenkeln meiner Allerliebsten«, verkündete Mudge lärmend. »Also voran, steif und stur! Ich bin auch dafür, der Sache endlich 'n Ende zu machen. Es gibt jede Menge Damen, die darauf warten, geliebt zu werden, Fusel, der getrunken werden will, und ich hab's auch langsam satt, vom Land leben zu müssen, wenn das Land nich sonderlich gastfreundlich is.«
    »Da bist du nicht der einzige, Wasserratte«, meinte Dormas.
    »Ich möchte auch nur ungern den Eröffnungstrab der Festsaison verpassen.«
    Mit Clodsahamp und Jon-Tom an der Spitze schritten sie auf das Tor zu.
    Obwohl sie eigentlich auf alles vorbereitet waren und obwohl Colin und Mudge sich schon nach einem weiteren Handgemenge sehnten, erwies sich der eigentliche Angriff auf die einstürzende Festung als eine unerwartete Enttäuschung. Mudge erreichte das Tor als erster. Die Doppeltür war aus handgehauenem Holz verfertigt, und dieses Holz war nicht einmal gut abgelagert gewesen. Sie war zwar hoch, aber ansonsten alles andere als imposant. Es gab keine Wachen, die ihnen den Weg versperrten, keine Ungeheuer, die sich ihnen entgegenstellten. Tatsächlich gab es überhaupt nichts, was ihnen den Eingang verwehrte.
    Mudge legte eine Pfote auf den Riegel, drückte ihn hinab und schob kräftig. Das Tor schwang einen Fuß einwärts, zwei Fuß - und dann gab es ein lautes Knacken. Alles verspannte sich, und der Otter machte rückwärts einen Satz von einer Elle, doch kam das Geräusch nicht von einem Angreifer. Das Tor hatte sich von seinem obersten Scharnier gelöst. Nun schwankte es vor ihnen, nur noch von der unteren Eisenschlinge hängend.
    Der Otter schob sich langsam näher, um hineinzuspähen.
    »Nun?« drängte Clodsahamp ihn.
    »Beim Sack eines Steuereintreibers von Lynchbany, Eure 'exerschaft, aber der Puff is so leer wie 'n Mausoleum!«
    Beim Eintreten stellten sie fest, daß die Eingangshalle so kühl und leer war wie ein Grab, genau wie Mudge es beschrieben hatte. Doch das war erst seit kurzem der Fall: Überall lagen umgestürzte Bänke herum, Stühle waren an den Wänden zerschellt, Kerzenleuchter wie Zuckerstangen verbogen. Von der gebogenen Decke baumelten ein paar schmückende Banner herab, während andere in Fetzen auf dem Steinfußboden lagen. In einer Ecke hatte man mehrere davon zu einem primitiven Lager zusammengeworfen. Auf einem dazu passenden Sofa fehlten alle Kissen. Diese fanden sie ein paar Ellen weiter vorn. Man hatte die Füllung herausgerissen und überall verteilt.
    Böden und Mauern wiesen Vertiefungen auf. Über allem waren halbaufgegessene Nahrungsmittel und anderer Müll verteilt. Dunkle Flecken auf einigen der Möbel und dem Boden schienen zunächst auf schauriges Geschehen hinzuweisen, doch bei genauerer Untersuchung stellte sich heraus, daß sie von verschüttetem Wein herrührten und nicht etwa von Blut. »Na, das ist doch ermutigend.« Jon-Tom musterte den Gang, der vor ihnen lag und sich leicht nach rechts wandte. Mudge teilte seine Meinung offensichtlich nicht. Der Otter stieß ein verächtliches