Die Pfade des Wanderers

'nem Affen. Des'alb. Für dich is das leicht, den Brei 'inter den Zähnen zu be'alten, aber meine Kiefer ragen vor. Siehste?« Er schob das Gesicht dicht an Jon-Toms, und der Bannsänger wich vor dem überwältigenden Fischgeruch zurück. »Das Geräusch kommt von beiden Gesichtsseiten. Das is 'ne Sache der Konstruktion, nich des persönlichen Geschmacks.«
    »Oh. Daran hatte ich nicht gedacht.« Schweigend saß er einen Augenblick lang da, während der Otter sich wieder vollstopfte. Nachdenklich runzelte er die Stirn, dann sprach er in scharfem Ton: »He, warte mal...« Doch hatte er keine Gelegenheit mehr, den Gedanken zu Ende zu denken. Denn nun sprach Clodsahamp wieder.
    Nur daß die Worte des Hexers sich diesmal nicht gegen die aufmerksamen Mitglieder des Rats von Ospenspri richteten, sondern gegen das neueste Mitglied der Expedition.
    »Du!«
    Schweigen. Bis sich dann die Erkenntnis in Mudges fraßversessenem Bewußtsein einnistete, daß alle ihn anblickten. Er drehte sich um, und es gelang ihm, um einen im Mund befindlichen Happen herum zu murmeln: »Wer, ich?«
    »Ja, du, Flußratte.« Der Blick des Hexers hinter der sechseckigen Brille war fest und starr. Jon-Tom sah interessiert zu. Hier war etwas Ernstes im Gange.
    Mudge spürte es auch. Vorsichtig legte er den Rest seines Fischs auf dem Teller ab und leckte sich mit großer Geste die Finger ab. »Was kann ich für Euer Magierschaft tun?«
    »Jon-Tom hat mir erzählt, daß du dich freiwillig dazu gemeldet hast, uns nach Norden zu begleiten, um uns bei unserem Bemühen zu unterstützen.«
    »Mmm. Na, wenn Johnny-Tom das sagt, dann 'ab ich das wohl auch tatsächlich gesagt.«
    Clodsahamp beugte sich vor. »Ich bin neugierig, den Grund dafür zu erfahren. Es paßt gar nicht zu dir.«
    »Das will ich mal über'ört 'aben, Chef.« Er begann damit, sich die Barthaare zu putzen. »Es ist genauso, wie ich's Jon-Tom erzählt 'abe. Ihr 'abt mir genauso ge'olfen wie allen anderen. Ich bin wieder ich selbst, 'ätte mir keine Freude gemacht, das ganze Leben lang unter dieser verdammten Wolke gekrümmt rumlaufen zu müssen. Ihr 'abt mich gerettet. Des'alb meine ich, daß ich Euch was schuldig bin. 'ätte in meinem Beruf schließlich nich total verkrümmt und verknorpelt weitermachen können.«
    »In deinem Beruf?« Hätte der Hexer Augenbrauen gehabt, so wären sie jetzt in die Höhe geschossen. »Meinst du damit etwa deine Beschäftigung mit Taschendiebstahl und Diebereien aller Art?«
    »Also 'ört mal, werter 'err, be'andelt man so 'n alten Freund, der sich aus schierer Güte seines 'erzens 'eraus anerbietet, Euch auf einer Reise zu begleiten, die bestimmt genauso gefährlich is wie alle anderen? Wenn Ihr nix anderes könnt als dazusitzen und mich zu beleidigen, sollte ich vielleicht doch nich...«
    »Ich wollte dein großzügiges Angebot keineswegs herabwürdigen. Ich versuche lediglich, mir Klarheit über deine Motive zu verschaffen. Ich hege den Verdacht, daß du nur dabei bist, weil du das Ausmaß der Gefahr spürst, und da du eine Art derber Bauernschläue besitzt, ist dir wahrscheinlich klar, daß der sicherste Ort wohl in meiner Nähe sein dürfte.«
    Leise fragte Jon-Tom seinen Freund: »Hat er recht, Mudge?«
    »Kumpel, du hast mir unrecht. Ihr tut mir beide unrecht. Sieht ganz so aus, als könntet ihr immer nur meine Absichten in Frage stellen, wenn ich mich mal freiwillig melde, um euch Burschen zu 'elfen, ohne etwas auf meine persönliche Sicher'eit zu geben. Ich kann dir gar nich sagen, wie weh das tut.«
    »Es wird dir noch sehr viel weher tun, wenn du dich lediglich in unsere Gesellschaft einschleichst, weil du dabei egoistische Ziele verfolgst. Doch geht es mir weniger um deine Gründe als vielmehr um deine Treue, wenn wir erst einmal unser Ziel erreicht haben. Ich kann es mir nicht leisten, mitansehen zu müssen, wie du im kritischen Augenblick davonrennst. Ich muß mich auf alle meine Gefährten verlassen können.«
    Noch bevor Mudge den unausbleiblichen Protest aussprechen konnte, deutete Clodsahamp mit dickem Finger auf ihn. Hinter den dicken Brillengläsern schienen die Augen des Hexers von ihrem natürlichen Braun in ein tiefes glühendes Rot übergewechselt zu sein.
    »Schwöre, Sohn eines Flusses, mißratener Nachwuchs einer Müllmagd, daß du aus eigenen freien Stücken auf diese Reise mitkommst, daß du tun wirst, was man von dir in Zeiten der Gefahr als Gefährte erwarten kann, und daß du es tun wirst, ohne an deine eigene Sicherheit zu