Die Rache der Horden

der Stadt zu platzieren.
    Die rüttelnde Fahrt führte sie nach Norden, hinaus über die alten Felder, die früher zur Versorgung Hispanias gedient hatten, vorbei an den äußeren Plantagen der Reichen und weiter hinaus, bis die Reisenden den Eindruck gewannen, dass der ferne Wald von den hohen Bergen heruntermarschierte. Die hoch gelegene Grasebene wich einer Berglandschaft mit Bestanden riesiger Kiefern, die einen frischen, scharfen Duft verbreiteten, der Chuck sehr an Zuhause erinnerte. Die Bahnlinie zog sich hier an den Steilhängen über dem Fluss Sangros entlang, und der Lärm des Zuges scheuchte eine Schar schimpfender Enten auf. Zu Tausenden stiegen sie in die Luft, und Chuck verfolgte ihren Flug erheitert und auch etwas neidisch.
    Weiter flussaufwärts suchte sich ein langes Floß aus Baumstämmen langsam den Weg hinunter zu den Sägewerken von Hispania, und die Flößer winkten, als der Zug vorbeiratterte.
    Hinter einer weiteren Kurve ging es hinab in ein schmales Tal, über eine wacklige Brücke und an den Aufstieg über einen langen Hang voller alter Bäume. Sie hatten den Wald erreicht.
    Augenblicklich schien sich die Welt zu verändern – die Luft war kühler und feucht, durchsetzt von Frühlingsdüften, und das Waldesdunkel bot willkommene Abwechslung vom grellen Sonnenlicht in der freien Steppe. In Rus sah es nördlich von Suzdal auch so aus wie hier, und das Gleiche galt für Maine. Chuck liebte zwar die freie Steppe, wo die Gleise für weit über hundert Kilometer geradlinig verliefen und in der Ferne zu einer geschlossenen Linie verschmolzen, ähnlich den Einzelpunktperspektiven, die er in der Schule zeichnen gelernt hatte; in der hiesigen Landschaft fühlte er sich jedoch mehr zu Hause.
    Der Zug folgte weiter seinem Weg in die Berge, überquerte dabei zuzeiten freie Flächen von Feldern und dünnem Baumbestand, aber doch gewann man den Eindruck, dass der Wald zunehmend herandrängte und dichter und dunkler wurde. Der Zug kam nur langsam voran, denn die Gleise folgten an manchen Stellen engen Kurven, um unebenes Gelände oder Baumbestände zu überwinden, die zu dicht waren, um sie abzuholzen, sodass man sie lieber einfach umging.
    Chuck blickte immer wieder Olivia an, die seinen etwas sehnsüchtigen Blick fröhlich erwiderte. Ihm fiel jedoch nichts ein, was er hätte sagen können. Falls sie doch nur eine Frage nach dem Zug oder einem seiner übrigen Projekte gestellt hätte, aber sie saß ihm einfach gegenüber, als erwartete sie, dass er als Mann den ersten Schritt tat! Und so wahrte er nervöses Schweigen, während seine Mitarbeiter ärgerlich dasaßen, denn sie wagten nicht so recht, vor einem Fremden über technische Fragen zu reden, sei es auch der plebejische Konsul. Chuck verbrachte ebenfalls lange Etappen schweigend und blickte durch das offene Fenster in den vorbeiziehenden Wald hinaus, um dann jeweils Olivia einen verstohlenen Blick zuzuwerfen, ehe er sich erneut der Aussicht draußen zuwandte.
    Als der lange Anstieg in die Berge geschafft war, überquerte der Zug eine riesige Freifläche, auf der tausende zurechtgeschnittener Baumstämme hoch aufgehäuft lagen. Julius blickte neugierig hinaus.
    »Hier oben liegen Zweitausgaben aller Brücken an der Strecke versteckt«, erklärte Chuck. »Falls Überfallkommandos eine Brücke niederbrennen, wie sie es vergangenen Sommer mit dem Kennebec-Übergang gemacht haben, bringen wir diese Stämme nach Süden und haben die Brücke in ein paar Tagen wieder aufgebaut. Das Bauholz ist schon passend zurechtgeschnitten und nummeriert und muss nur noch jeweils an der richtigen Stelle eingesetzt werden.«
    »Wer hat sich das ausgedacht?«, fragte Olivia.
    Er hätte am liebsten gelogen, brachte es aber nicht über sich.
    »Hermann Haupt auf unserem alten Planeten. Dort haben Überfallkommandos immer wieder unsere Brücken in Brand gesetzt, aber es hieß, er könnte sie schneller wieder aufbauen als die Rebellen Streichhölzer anzünden.«
    »Streichhölzer?«
    Chuck fummelte in der Hosentasche herum und brachte ein Streichholz zum Vorschein. Mehrere seiner Mitarbeiter zeigten leicht erschrockene Gesichter.
    »Machen Sie sich keine Sorgen; ich hatte vor, sie hinauszuwerfen, ehe wir am Ziel sind«, sagte er schnell.
    Er zündete das Streichholz an, und Olivia blickte ihn an, als hielte sie das Streichholz für ein Wunder, noch mehr als den Zug, in dem sie gerade fuhren.
    Die Lokomotive wurde langsamer, und am Fuß eines von Felsbrocken übersäten Hanges