Die Ringe des Tantalus

das durchlöcherte Schiff im Orbit.
    Conrad bekam Kopfschmerzen. Er mußte sich in der letzten Zeit über zu viele Dinge Gedanken machen: über einen potentiellen Saboteur, über die Ringe, über das fremde, tote Raumschiff und über Wesen mit einem Greifschwanz, die mit bewundernswerter Treffsicherheit Bomben warfen.
    Conrad bemühte sich, die Kopfschmerzen zu vergessen und sich auf seine eigentliche Aufgabe zu konzentrieren. Er hatte mittlerweile das Grasland hinter sich gelassen und den Wald erreicht. Das Ringsystem war noch knapp fünfzehn Kilometer entfernt. Er konnte es deutlich sehen.
    Der Commander beschloß, sich dem System vorsichtig zu nähern und es erst einmal zu überfliegen. Die Ringe bedeckten eine ziemlich große Fläche. Rings um sie herum war der Wald abgetragen.
    Die Ringe glänzten im Sonnenlicht Sie sahen aus wie Kupfer oder Bronze. Doch die Messungen hatten ergeben, daß sie nicht aus Metall waren.
    Conrad stieg auf dreitausend Meter und blieb in der Luft stehen.
    Nirgends regte sich etwas. Conrad nahm ein großes Fernglas und suchte die Umgegend ab. Keine Tiere und Vögel waren zu sehen. Als Conrad noch über den Wald geflogen war, hatte er etliche Vierbeiner ausgemacht. Die meisten waren klein, aber einige ähnelten auch den irdischen Hirschen und Pferden. Doch hier, auf dem Gelände des Ringsystems war nur Leere. Nicht einmal pflanzliches Leben zeigte sich. Der Boden war nackt.
    Einen Augenblick lang hatte Conrad den Eindruck, er sähe auf einen riesigen, fremdartigen Friedhof hinab. Auch die Menschen hatten in der Vergangenheit, als noch kein Bodenmangel herrschte, ihre Toten in großen Monumenten bestattet. Die Steinzeitmenschen ihre Häuptlinge unter großen Megalithen, die Pharaonen hatten sich die Extravaganz riesiger Pyramiden geleistet, und selbst noch im zwanzigsten Jahrhundert hatten die Reichen sich den Luxus gegönnt, in marmornen Grabstätten die letzte Ruhe zu finden.
    Nicht ausgeschlossen, daß es sich bei diesen Ringen um ein Äquivalent zu den irdischen Pyramiden handelte.
    Conrad spürte plötzlich Unruhe und Unbehagen in sich aufsteigen. Furcht gesellte sich dazu, und Schweißperlen traten auf seine Stirn. Conrad wußte keinen Grund dafür.
    Dann erinnerte er sich daran, die Santa Maria zu rufen: »Hier spricht Conrad. Ich befinde mich nun in dreitausend Metern Höhe über dem Ringsystem. Alles hier wirkt leer und trist, und ich verspüre große emotionale Unruhe in mir, die ich mir nicht erklären kann. Ich will nun das System umkreisen, Photos machen und dann unverzüglich zurückkehren. Ich schätze …«
    Das Funkgerät war tot. Das grüne Licht, das sonst die Funktionsfähigkeit anzeigte, war erloschen. Conrad hatte das kaum entdeckt, als auch schon der Antrieb des Kopters erstarb. Dann fielen auch die anderen Systeme aus.
    Der Kopter verlor an Höhe. Conrad fiel ein, daß er die Schraubblätter vom Antrieb lösen mußte, damit sie sich frei im Luftzug drehen und so den Absturz dämpfen konnten. Doch auch dann würde er keine weiche Landung erleben, nur konnte er sie mit etwas Glück relativ unbeschadet überstehen. Außerdem stand ihm als letzte Möglichkeit noch der Schleudersitz zur Verfügung, der ihn an einem Fallschirm sanft zum Boden brachte.
    Conrad warf einen Blick auf die Ringe. Bildete er sich das nur ein, oder waren sie wirklich heller geworden. Sie schienen richtiggehend zu glühen.
    Er versuchte noch einmal, über Funk die Santa Maria zu erreichen. Ohne Erfolg.
    Der Kopter sank immer schneller nach unten. Fiel fast wie ein Stein. Der Kopter hatte gute Chancen, den Absturz zu überstehen. Aber Fleisch konnte reißen, und Knochen konnten brechen, vor allem bei einer solchen Fallgeschwindigkeit. Conrad überprüfte den Sitz seiner Sicherheitsgurte und drückte auf den Notknopf für den Schleudersitz. Normalerweise hätte er sich sofort in der Luft befinden müssen. Aber er blieb in der Maschine. Nichts tat sich. Er drückte nochmals auf den Knopf. Wieder nichts.
    Er warf erneut einen Blick auf das Ringsystem. Großer Gott, mittlerweile waren sie weißglühend. Das Licht schmerzte seinen Augen.
    Verrückt, sagte er sich, vollkommen verrückt. Alle meine verdammten Energiesysteme sind ausgefallen, und diese Ringe dort unten leuchten mich wie Scheinwerfer an. Conrad versuchte, den Kopter mit der manuellen Steuerung zu bewegen. Er bekam sogar das Schwanzende der Maschine ein Stück hinunter und konnte somit die Fallgeschwindigkeit etwas abbremsen. Aber der Boden