Die Ringe des Tantalus

aktiven Dienstzeit im Raumdienst der Vereinten Nationen einmal eingenommen. Der nachfolgende Herzschlag hatte ihm damals nicht viel bedeutet, wohl aber die Zeit, die er dadurch gewonnen hatte, um sein Schiff aus der Gefahrenzone zu bringen.
    Conrad hatte Indira seine Gründe für den Einsatz des Mittels erläutert. Und er hatte ihr auch einen kleinen, pillengroßen Gegenstand gegeben, den sie in Lisas Hals einpflanzen sollte.
     
    Kwango fand seinen Baum etwa dreißig Kilometer südwestlich vom Standort der Santa Maria. Er war größer als der, von dem Lieutenant Smith gesprochen hatte, aber auch er stand am Rand einer Savanne, auf der eine Herde Tiere graste.
    Kwango hatte sich einen Plan zurechtgelegt, mit dem er den Baum erkunden wollte. Als erstes wollte er den Boden im Umkreis von fünfzig Metern um den Baum untersuchen. Danach sollte sich der Roboter Peter dem Gewächs so weit wie möglich nähern. Kwango wollte ihm im Notfall Feuerschutz geben, sobald der Baum Peter angreifen sollte. Und drittens wollte Kurt selbst auf den Baum zugehen, während Peter ihm Feuerschutz gab.
    Als Kwango den Boden untersuchte, stieß er, wie erwartet, auf zahlreiche Tierknochen. Sie lagen weit verstreut im Unterholz, und manche waren schon vom Gras überwachsen. Kurt glaubte nun zu wissen, wie der Baum vorging. Er wartete, bis ein Opfer nahe genug herangekommen war, fing es dann mit seinen Ranken ein und sog ihm die benötigte Nahrung aus dem Körper. War das Gewächs mit der Mahlzeit fertig, schleuderte es die Reste, sicher nicht mehr als die Haut und die Knochen so weit wie möglich von sich fort, um mögliche neue Opfer nicht gleich abzuschrecken. Kurt nahm sich vor, eines Tages die ökologische Funktion des Unterholzes zu untersuchen. Nicht ausgeschlossen, daß Baum und Sträucher in einer Art Symbiose lebten …, daß sie sich möglicherweise von der Haut ernährten und dafür die Knochen »verschwinden« ließen.
    Als Peter sich in der zweiten Stufe dem Baum, den die ENTS später Ekstasebaum nennen sollten, näherte, reagierte der nicht im geringsten auf den Roboter.
    »Zieh mal kräftig an einer Ranke«, rief Kurt ihm zu. Er rief nicht ohne Grund mit lauter Stimme, denn er wollte damit feststellen, ob das Gewächs auf Geräusche reagierte.
    Der Roboter wollte wissen, ob er eine Ranke ausreißen sollte.
    »Wenn der Baum sich nicht dagegen wehrt, reißt du drei Rankenstücke von jeweils einem Meter Länge ab und kommst mit ihnen zu mir zurück.«
    Der Baum ließ sich vom Roboter rupfen. Er schien Peters Anwesenheit überhaupt nicht zu registrieren.
    Kwango sah sich die drei Rankenstücke genau an. Im Querschnitt wirkten sie wie Miniaturhonigwaben, wie aufeinandergesteckte, sechseckige Röhren. Die Stücke fühlten sich fest und gummiartig an.
    Kwango legte die drei Stücke in den Wagen. »Ich gehe jetzt los, Peter. Sobald du eine Gefahr für mein Leben erkennst, hältst du dich fünfundvierzig Sekunden mit den Rettungsmaßnahmen zurück. Ich erwarte, daß der Baum mich gefangennimmt und dann aussaugt. Du wartest trotzdem die vereinbarte Zeit ab und brennst mich mit dem Laser frei. Hast du meine Worte verstanden?«
    »Worte verstanden. Entscheidung bestätigt.«
    Kwango marschierte auf das Gewächs zu. Er kam nicht sehr weit. Als er sich gut zwanzig Meter vom Stamm entfernt befand, schossen die lianenartigen Ranken mit unglaublicher Geschwindigkeit vor und packten ihn. Im gleichen Augenblick rissen sie ihm das Gewehr aus den Händen und schleuderten es fort. Innerhalb von fünf Sekunden hing er wie ein Gekreuzigter an dem Baum und konnte sich nicht mehr rühren. Kwango versuchte, sich gegen die Ranken zu wehren, aber nur kurz. Dann stieg ihm ein süßlicher, sinnvernebelnder Geruch in die Nase. Angenehme Gefühle und Gedanken ließen seinen Widerstand erlahmen. Er glaubte nun, der Baum wiege ihn wie einen Säugling, streichele ihn und pflanze verborgene Wünsche in sein Bewußtsein. Kurt sah Ruth Zonis vor sich. Sie war nackt. Sie war begehrenswert. Sie winkte ihm zu. Die Welt um ihn herum versank in atemberaubend schöner Schwärze …
    Plötzlich lag er auf dem Rücken und blinzelte verständnislos in den Himmel. Langsam kehrte die Erinnerung wieder. Und dann roch er Verbranntes. Peter spritzte ihm etwas in den Nacken.
    »Verdammt noch mal, was tust du da?« fragte er matt.
    »Ich reinige Ihre Wunden, Sir, und injiziere Ihnen ein blutstillendes Mittel. Sie haben nur eine kleine Wunde am Halsrücken. Anfrage, Sir: Soll ich