Die Schlüssel zum Königreich 02 - Grimmiger Dienstag

trug ein langes, zerrissenes Kleid als Grundausstattung einer exzentrischen Garderobe, bei der mindestens ein Dutzend Schals um die Arme und den Oberkörper geschlungen wurden.
    Arthurs Berührung zeitigte nicht die Wirkung, die er erwartet hatte. Die Bürgerin schrumpfte um mindestens fünfzehn Zentimeter, ohne dass sie in die Knie gegangen wäre, und drehte sich ängstlich um. Sie erwartete offenbar jemanden, der viel furchterregender war als Arthur.
    »Ich bitte um Verzeihung, Sir«, flüsterte sie und zupfte nervös an ihren Schals. »Es war nicht mein Fehler, um was immer es sich handelt.«
    »Äh, tut mir leid«, stotterte Arthur. »Ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemand anderem. Ich bin keiner der Aufseher oder so etwas; ich bin … äh … einer von Ihnen.«
    »Ein Vertragsarbeiter? Ihr?«, murmelte die Frau verblüfft. »Aber wie habt Ihr dann …«
    Sie hielt sich die flache Hand über den Kopf und machte eine Geste, die auf ihre plötzliche Verkleinerung anspielte.
    »Oh, das war ich nicht«, erklärte Arthur hastig und ein wenig stammelnd. »Ich weiß nicht, wie das passiert ist. Glauben Sie nicht, dass es etwas mit mir zu tun hat. Ich hab mir den Kopf gestoßen und kann mich an nichts mehr erinnern. Wo sind wir hier?«
    »In den Fernen Weiten«, flüsterte die Bürgerin. Sie betastete noch ihren Kopf und wirkte verwirrt. »Euer Kontrakt muss an den Grimmigen Dienstag abgetreten worden sein. Ihr steht jetzt bei ihm unter Vertrag.«
    »Pst!«, ermahnte sie der Bürger vor ihnen. »Seid leise! Der Letzte, der gesprochen hat, ist bedampft worden, und jeder, der bei ihm stand, auch. Ich für meinen Teil kann darauf gut verzichten!«
    »Wo kommen Sie her?«, fragte Arthur die Frau kaum hörbar.
    »Vom Oberen Haus. Ich war Großbuchstabenverziererin Dritter Klasse. Ich verstehe nicht, warum ich hierhergeschickt wurde. Ich muss irgendetwas falsch gemacht haben. Seid Ihr eins der Kinder des Pfeifers oder auf unnatürliche Weise geschrumpft worden? Das kommt hier vor; ich habe nur nicht gedacht, dass es mir so bald widerfahren würde …«
    »Ruhe!«, zischten zwei Bürger weiter vorne. »Aufseher!«
    Ein Aufseher tauchte aus dem Smog auf. Er blieb stehen und inspizierte die Reihe, wobei er mit dicken, schwieligen Fingern auf seine Dampfpistole trommelte. Arthur bemerkte, wie eine Welle der Furcht durch die Schlange der Wartenden lief, eine Art langsames Ducken, während sie gleichzeitig versuchten, sich keinerlei Bewegung anmerken zu lassen.
    Der Aufseher beobachtete sie ein paar Sekunden lang und verschwand dann wieder im Smog. Als Arthur ihm nachblickte, sah er kurz zwei oder drei weitere Reihen von Bürgern, die anscheinend alle darauf warteten, ihre Grundausrüstung zu bekommen. Es war gut möglich, dass hinter diesen sogar noch weitere Reihen anstanden.
    Niemand sagte ein Wort, nachdem der Aufseher gegangen war. Von Zeit zu Zeit schlurfte die ganze Schlange ein Stück voran. Arthur tippte der Frau nicht noch einmal auf die Schulter, weil er fürchtete, er könnte sie noch mehr verkleinern, und sie schaute auch nicht nach hinten.
    Als er am Kopf der Warteschlange ankam, hielt der Bürger hinter dem Schreibtisch, der ihm gerade einen Kleiderstapel übergeben wollte, mitten in der Bewegung inne. Er war klein und von rübenartiger Gestalt, sodass dieser abrupte Stopp ihn fast vornüberkippen ließ. Um sein Gleichgewicht zu wahren, ließ er die Kleider fallen und hielt sich an der Tischplatte fest, wobei er beinahe das Namensschild umwarf, das ihn in angelaufenen Blattgoldlettern als VERSORGUNGSBEAMTEN auswies.
    »Du hast deine schon!«, rief der Beamte und schnappte nach Luft.
    »Meine was?«, fragte Arthur. Sich dumm zu stellen schien ihm die beste Verteidigung.
    »Deine Schürze, Leder, ein Stück; Regenumhang, stabilisierter Schlamm mit Kapuze, ein Stück; und Holzschuhe, strohgefüttert, ein Paar«, antwortete der Bürger. »Was soll ich denn jetzt tun?«
    »Ich weiß nicht«, meinte Arthur. »Vielleicht mich einfach weitergehen lassen?«
    Wo immer es ihn hinführen mochte. Arthur hatte die Prozedur sorgfältig beobachtet, aber nicht herausfinden können, was mit den Bürgern vor ihm geschehen war, nachdem sie ihre Schürzen und Umhänge in Empfang genommen hatten. Sie waren um die linke Seite des Tisches marschiert und in noch dickerem Smog verschwunden. Er konnte sich auch nicht erklären, wo die Schürzen und Umhänge und Schuhe herkamen; der Bürger, der sie ausgab, schien sie aus der