Die silberne Maske

einer gefehlt hätte. Du etwa, Birüc?«
    »Nein, Herr. Aber wenn ich etwas vorschlagen dürfte?«
    »Heraus damit.«
    Birüc wies flüchtig nach Westen. »Wir sollten abdrehen und unverzüglich nach Dar Anuin reiten. Wenn das Maletorrex ist, hätten wir eine Chance, die Stadt ...«
    » Falls das Maletorrex ist«, verbesserte Laycham streng. »Es könnte genauso gut eine Karawane sein. Fahrende Händler, Iolair, was weiß ich. Und ich sage es jetzt noch mal, Birüc: Wir brauchen Verstärkung! Zwei Dutzend Elfenkrieger reichen nicht aus, um gegen die Priesterschaft und ihre Faitachen zu bestehen.«
    »Was sollen wir dann tun?«, fragte der Hauptmann.
    Laycham nahm die Zügel auf. »Wir verfolgen den Plan weiter und reiten zum See.«
    »Und wenn er wirklich nicht existiert?«
    »Birüc!«
    »Schon gut, Herr. Soll ich einen Späher zurücklassen?«
    »Nein. Wir bleiben zusammen. Ich opfere keinen meiner Männer, um etwas herauszufinden, was wir ohnehin bald wissen werden. Los, beeilen wir uns! Sag den anderen Bescheid.«
    Laycham wandte sich nach Zoe um. »Halt dich gut fest, Gesandte!«

    Es war früher Nachmittag, als das ferne Ziel in Sichtweite kam und die Elfenkrieger aufatmen konnten: Was Birüc und andere Zweifler als Hügel angesehen hatten, war eine Oase!
    Längst hatte der Regen aufgehört. Die Erde dampfte, und ein laues Lüftchen begleitete Laychams Männer bei ihrem Ritt auf die Grünfläche zu.
    Von Minute zu Minute schälten sich mehr Details aus dem Sonnenglast; Bäume, blühende Sträucher, Wildblumen. Und dann - endlich! - ein verräterischer blauer Glanz. Lichtreflexe auf trägen Wellen. Der Anblick ließ die Truppe kurzzeitig vergessen, dass noch gar nicht geklärt war, ob sie den richtigen See gefunden hatten. Jubelrufe ertönten. Und befreites Lachen.
    »Du hattest recht!«, rief Zoe so begeistert, als ginge es um soeben gezogene Lottozahlen. Übermütig packte sie den vor ihr sitzenden Prinzen und rüttelte an ihm. »Mann, ich bin so stolz auf dich!«
    Sie wollte ihn küssen. Einfach so, ohne Hintergedanken, als Ausdruck ihrer Erleichterung. Bloß ein schmatzender Kuss auf das regenfeuchte Hemd an seinem Rücken. Es fehlten Millimeter, und die Maske hätte ihn getroffen. Diese verfluchte magische Maske, die Zoes Gesicht bedeckte wie eine zweite Haut. So festgewachsen, so eins mit ihrer Trägerin, dass die junge Frau sie manchmal vergaß. Umso quälender war es, wenn die Erinnerung einsetzte.
    »Ich möchte jetzt absteigen«, sagte Zoe, und die Leichtigkeit in ihrer Stimme war fort.
    Laycham brachte seinen Hengst unweit des Waldsaums zum Stehen.
    »Warte, ich helfe dir!« Er schwang ein Bein über den Pferdehals und sprang ins Gras. Drehte sich um, mit hochgestreckten Armen, um Zoe aufzufangen. Doch sie war fort. Hatte sich bereits auf der anderen Seite hinuntergleiten lassen.
    Verdutzt sah er ihr nach, wie sie zwischen den gemächlich dahinschreitenden Pferden der Krieger dem Grüngürtel entgegenlief. Laycham konnte sich keinen Reim auf Zoes Verhalten machen.
    Den Versuch, ihr zu folgen, um es herauszufinden, musste er auf später verschieben. Es galt zunächst, die Lage zu klären. So griff er in die schwarze Mähne seines Hengstes, saß wieder auf und folgte Birüc an die Spitze des Trupps.
    Als die beiden auf gleicher Höhe waren, hielten sie an und zogen die Pferde herum. Laycham wartete, bis seine Männer aufgeschlossen hatten.
    »Alle mal herhören!«, rief er dann. »Es gibt einiges zu tun, und ich möchte, dass es so schnell wie möglich erledigt wird.«
    Er teilte die Krieger auf. Ein paar stellte er unter Birücs Kommando, drei weitere winkte er zu sich. Zwei Bogenschützen schickte er auf die Jagd. Die anderen wies er an, dem Wildpfad in die Oase zu folgen. Höchstwahrscheinlich endete er am Seeufer; dort sollten sie einen geeigneten Platz suchen und ein Lager für die Nacht aufschlagen.
    »Und was machen wir?«, fragte Birüc.
    »Wir reiten um den See. Die eine Gruppe nach Westen, die andere an der Ostseite entlang.« Laycham nickte dem Hauptmann zu. »Du erinnerst dich: Kronnos hatte die Hundert Gerechten in einen Hinterhalt gelockt, auf bewaldeter Strecke, nahe einem verlassenen Hof. Dort haben sie ihre letzte Schlacht geschlagen, und dort sind sie noch heute.«
    »Laut Legende.«
    »Ja - laut Legende. Deshalb suchen wir jetzt den Hof beziehungsweise seine Überreste.«
    Birücs Augenbrauen wanderten in die Höhe. »Du glaubst aber nicht wirklich, dass die da immer noch