Die Sphaeren

hatten.
    Die Zahl der rund viertausend Welten war inzwischen auf wenig mehr als zwölfhundert geschrumpft, was vor allem auf das Wirken einer Spezies namens Iln zurückging, die mehrere Millionen Jahre damit verbracht hatten, Schalenwelten überall dort zu vernichten, wo sie sie fanden – niemand schien bereit oder fähig gewesen zu sein, sie daran zu hindern. Der Grund dafür war unbekannt, und die Iln konnte man ebenso wenig fragen wie die Involucra, denn auch sie waren nicht mehr da. Wie die Erbauer waren sie von der galaktischen Bühne verschwunden; ihre einzigen Hinterlassenschaften bestanden aus sich langsam ausdehnenden Trümmerwolken überall in der Galaxis und – wo sie ihr Zerstörungswerk nicht vollendet
hatten – aus Schalenwelten, die nur noch traurige Reste von dem darstellten, was sie einst gewesen waren.
    Die Schalenwelten waren meistens hohl. Jede hatte einen festen metallenen Kern mit einem Durchmesser von tausendvierhundert Kilometern. Ihm folgte eine konzentrische Anordnung aus kugelförmigen Schalen, getragen von über einer Million gewaltiger, konischer Türme, die nie weniger als vierzehnhundert Meter durchmaßen und bis zur Oberfläche reichten. Selbst das Material, aus dem sie bestanden, war für über eine halbe Milliarde Jahre ein Rätsel geblieben – zumindest für viele der beteiligten galaktischen Zivilisationen -, bis Aufschluss über seine Eigenschaften gewonnen werden konnte. Von Anfang an war klar gewesen, dass es um eine immens belastbare Substanz handelt, für Strahlung völlig undurchdringlich.
    In einer Arithmetischen Schalenwelt war die Entfernung zwischen den einzelnen Ebenen konstant und betrug tausendvierhundert Kilometer. Exponentielle oder Inkrementale Schalenwelten hatten mehr Ebenen beim Kern; nach außen hin wuchsen die Abstände zwischen den Ebenen auf einer logarithmischen Grundlage. Arithmetische Schalenwelten hatten immer fünfzehn innere Oberflächen und einen externen Durchmesser von fünfundvierzigtausend Kilometern. Inkrementale Schalenwelten, die etwa zwölf Prozent der noch existierenden Schalenwelten ausmachten, unterschieden sich voneinander. Die größten durchmaßen fast achtzigtausend Kilometer.
    Es waren Maschinen gewesen. Besser gesagt: Alle zusammen hatten einen großen Mechanismus gebildet. Ein exotisches Superfluid hatte ihr hohles Innere gefüllt (oder füllen
sollen; niemand wusste, ob es jemals dazu gekommen war) und jede einzelne Schalenwelt in einen gigantischen Feldprojektor verwandelt. Alle zusammen hatten die ganze Galaxis mit einem Kraftfeld oder Schild umgeben sollen.
    Warum das notwendig oder auch nur wünschenswert gewesen sein sollte, blieb unbekannt. Allerdings hatten entsprechende Spekulationen Gelehrte und Fachleute über Äonen hinweg beunruhigt.
    Die Erbauer der Schalenwelten waren ebenso verschwunden wie jene Leute, die sie angegriffen hatten, und von dem Superfluid fehlte ebenfalls jede Spur. Unter solchen Umständen übten die riesigen Flächen, untereinander verbunden durch die Türme – die größtenteils hohl waren, komplexe Netze aus strukturverstärktem Material sowie zahlreiche Portale enthielten, die Zugang zu den einzelnen Ebenen gewährten -, einen erheblichen Reiz auf die galaktischen Zivilisationen aus. Es dauerte nicht lange, bis zahlreiche unternehmungslustige Völker auf den Gedanken kamen, dass herrenlose Schalenwelten große, fertige und fast unangreifbare Habitate darstellten, die nur wenige Anpassungen erforderten.
    Gase, Flüssigkeiten – insbesondere Wasser – und feste Substanzen konnten herbeigeschafft werden, um einige Bereiche zwischen den Ebenen zu füllen, und künstliche innere »Sonnen« wurden wie riesige Lampen an der Decke jeder Schale befestigt. Die verschiedenen abenteuerlustigen Spezies machten sich daran, nahe gelegene Schalenwelten zu erforschen, und begegneten fast sofort dem Problem, das die Entwicklung jener Welten während der nächsten Jahrmillionen verzögerte und sehr gefährlich machte: Die Schalenwelten konnten tödlich sein.

    Verteidigungsanlagen töteten Forscher und zerstörten Raumschiffe, und bis zum heutigen Tag blieb unklar, ob jene Einrichtungen von den Erbauern der Schalenwelten stammten oder von jenem Volk, das seine ganze Existenz der Aufgabe gewidmet hatte, sie zu vernichten. Aber ob es nun die Veil oder Iln – oder beide, wie man allgemein vermutete – gewesen waren, die dieses todbringende Erbe hinterlassen hatten: Der wichtigste Faktor, der die Verwendung der