Die Stadt und die Sterne - Mit einem Vorwort von Gary Gibson

großen Augen schlossen sich, schrumpften zu Stecknadelgröße zusammen und verschwanden. Es war, als habe das Wesen alles gesehen, was ihm im Augenblick wichtig erschien, und daher keine Verwendung mehr für Augen.
    Andere und feinere Änderungen gingen unaufhörlich vor sich, und schließlich blieb nahezu nur noch die vibrierende Membran über dem Wasserspiegel übrig. Ohne Zweifel würde auch sie in der gestaltlosen Masse aus Protoplasma aufgelöst werden, wenn sie nicht mehr gebraucht wurde.
    Alvin vermochte kaum zu glauben, dass in einer derart labilen Form Intelligenz wohnen konnte – und die größte Überraschung sollte erst noch kommen. Obwohl deutlich wurde, dass dieses Wesen nicht irdischen Ursprungs war, dauerte es einige Zeit, bis selbst Hilvar trotz seiner größeren Biologiekenntnisse begriff, welche Art von Organismus sie vor sich hatten. Es war nicht nur eine Wesenheit; während des ganzen Gesprächs bezeichnete das Geschöpf sich ständig als »wir«. In der Tat, es war nicht weniger als eine Kolonie unabhängiger Wesen, von unbekannten Kräften organisiert und kontrolliert.
    In grauer Vorzeit hatte es einst in den Meeren der Erde Tiere ähnlicher Art gegeben – die Meduse zum Beispiel. Einige dieser Tiere waren sehr groß gewesen und hatten ihre durchscheinenden Körper und Wälder aus stacheligen Greifarmen über zwanzig, dreißig Meter ausbreiten können. Aber keines davon hatte je den kleinsten Schimmer von Intelligenz gezeigt, außer der Fähigkeit, auf einfache Reize zu reagieren.
    Hier lag jedoch eindeutig Intelligenz vor, wenn auch abnehmende, zerfallende Intelligenz. Nie sollte Alvin diese unirdische Zusammenkunft vergessen, als Hilvar die Geschichte von dem Meister Stück für Stück aneinanderfügte, während der seine Gestalt wechselnde Polyp nach Worten suchte, der schwarze See an den Ruinen von Shalmirane Wellen schlug und sie der dreiäugige Roboter unverwandt ansah.

Dreizehn
    Dreizehn
    Der Meister war im Chaos der Jahrhunderte des Übergangs zur Erde gekommen, als das Galaktische Imperium auseinanderfiel, die Verbindung zwischen den Sternen aber noch nicht völlig abgerissen war. Er war menschlicher Abstammung, obgleich er von einem Planeten kam, der eine der Sieben Sonnen umkreiste. Als junger Mann musste er aus seiner Heimat flüchten, und die Erinnerung daran verfolgte ihn sein ganzes Leben. Die Schuld an seiner Vertreibung maß er rachsüchtigen Feinden zu, aber in Wirklichkeit litt er an einer unheilbaren Krankheit, nämlich an religiösem Fanatismus.
    Während des ersten Teils der Geschichte der Menschheit hatte diese viele Seher, Propheten, Gesalbte und Wanderprediger hervorgebracht, die sich und ihre Anhänger davon überzeugten, dass sie allein die Hüter der Geheimnisse des Universums seien.
    Der Aufstieg der Wissenschaft vernichtete schließlich alle derartigen Sekten. Sie zerstörte jedoch nicht Scheu, Ehrfurcht und Demut aller intelligenten Wesen bei der Betrachtung des gewaltigen Alls, in das sie sich gestellt sahen.
    Obwohl sie niemals wirkliche Macht besaßen, waren im Laufe der Zeiten zahllose Kulte entstanden; so fantastisch ihr Glaube auch sein mochte, es gelang ihnen stets, Anhänger zu finden. Sie gediehen besonders in Zeiten der Unordnung und Verwirrung; es konnte daher nicht überraschen, dass gerade die Jahrhunderte des Übergangs eine große Epidemie der Unvernunft hervorbrachten. Wenn die Wirklichkeit bedrückend schien, versuchten sich die Menschen mit Mythen zu trösten.
    Der Meister verließ seine Welt nicht unvorbereitet. Die Sieben Sonnen waren das Zentrum galaktischer Macht und Wissenschaft gewesen, und er musste einflussreiche Freunde besessen haben. Er unternahm seine Flucht ins Exil in einem kleinen Schiff, das zu den schnellsten Raumfahrzeugen gehörte, die jemals gebaut wurden, und wurde begleitet von einem perfekten Produkt der galaktischen Technologie – dem Roboter, der Alvin und Hilvar jetzt anstarrte.
    Niemand hatte je alle Talente und Funktionen dieser Maschine voll ausgeschöpft. Bis zu einem gewissen Grad war sie praktisch zum anderen Ich des Meisters geworden; ohne sie wäre die Religion der Großen wahrscheinlich nach dem Tod des Meisters untergegangen. Gemeinsam durchstreiften sie die Sternwolken auf einem Zickzackkurs, der schließlich, gewiss nicht zufällig, zu jener Welt zurückführte, von der die Vorfahren des Meisters gekommen waren.
    Über diese Geschichte waren ganze Bibliotheken verfasst worden, von denen jedes Werk wieder