Die Sterne rücken näher

von mir?«
    »Ich nehme dich heute mit zu einem Lokal der Klasse A. Als Lehrling kannst du mitkommen. Dort kennen mich alle. Ich versuche, dir soviel vom Spiel beizubringen, daß man dich nicht ausplündern kann. Schlafen kannst du heute in meiner Wohnung. Morgen gehen wir dann zum Atlas und sehen uns nach deinem Bruder um. Ich muß natürlich draußen auf dich warten.«
    Alan zuckte die Achseln. Er spürte, wie er nervös wurde, wenn er an das künftige Zusammentreffen mit Steve dachte. Es war ihm geradezu angenehm, daß er noch etwas Zeit hatte. Und hatte er Steve wirklich gefunden, dann blieb ihm noch immer genug Zeit, um zur Walhalla zurückzukehren; also konnte er die Nacht ohne weiteres in der Stadt verbringen.
    »Nun, was meinst du denn zu meinem Vorschlag?« fragte Hawkes.
    »Gut. Ich komme mit Ihnen.«
    Diesmal nahmen sie die U-Bahn; sie brauchten nur einem Leuchtzeichen zu folgen, dann erreichten sie über eine Lauframpe die Tunnels. Das war wieder eine ganz neue Welt für Alan. Hier war es warm, hell und fast irgendwie gemütlich; es gab Läden, Restaurants und Robot-Zeitungsverkäufer, die ihre Telefaxblätter feilboten, und viele Menschen, die nach einem Tag der Arbeit nach Hause strömten. Am Eingang zu einem Tunnel reichte ihm Hawkes eine kleine ovale Scheibe mit eingravierten Ziffern. »Das ist deine U-Bahnkarte. Sie wird in den Schlitz eingeworfen.«
    Sie mußten durch eine Sperre und folgten dann den Zeichen, die zur Westbahn führten. Dort stand schon ein langes, schlankes Ding, das wie eine Granate geformt war und keine Fenster aufwies. Sie stiegen ein. Das Fahrzeug war schon gesteckt voll, und jeder schien jeden zu schieben, um überhaupt aufrecht stehen zu können. Am Ende des Fahrzeugs stand ein Kennzeichen: X Nr. 37745- WS.
    Dieses Transportmittel war nicht eigentlich ein Fahrzeug und hatte mit den U-Bahnen alten Stils nichts mehr gemein; das granatenförmige Fahrzeug oder Geschoß, oder wie man es nennen wollte, glitt leicht und erschütterungsfrei durch den Tunnel, als bewege es sich auf Luftkissen. Nach wenigen Minuten waren sie schon am entgegengesetzten Ende der Stadt, und dabei war ihm die Geschwindigkeit nicht zu Bewußtsein gekommen. Sie stiegen aus und Alan stellte fest, daß es in diesem Viertel viel ruhiger war als im Zentrum mit seinem irren Trubel.
    Eine Neonreklame fiel ihm sofort auf: ERSTKLASSIGES SPIELLOKAL, darunter in kleinerer Schrift. KLASSE A. Vor der Tür stand ein Roboter, ein schimmerndes Duplikat jenes Maschinendieners, den Alan vor einigen Stunden zu Boden geschickt hatte.
    »Nur Klasse A«, sagte der Roboter, als sie sich näherten. »Dieses Spiellokal ist ausschließlich für Klasse A.«
    Hawkes ging um den Roboter herum und durchbrach den Kontakt an der Tür. Alan folgte ihm. Er hatte den Eindruck, daß wohl alle dem Vergnügen dienenden Plätze auf der Erde schlecht beleuchtet waren, denn auch hier brannten nur wenige Lampen, und von den Wänden ging nur ein fast unmerklicher Lichtschimmer aus. Zwei Tischreihen schienen bis in den Hintergrund des Lokals zu reichen. An jedem Tisch saß ein ernst dreinsehender Bürger über ein Brett gebeugt; er beobachtete das Lichtmuster vor ihm, das sich ununterbrochen änderte, bewegte, erlosch und wieder aufflammte.
    Ein Roboter glitt ihnen entgegen. »Darf ich die Karten sehen, bitte?« schnurrte er.
    Hawkes hielt dem Roboter seine Karte vor das Photonenauge; dieser klickte zur Bestätigung, glitt zur Seite und ließ Hawkes vorbeigehen. Dann drehte sich der Roboter zu Alan um. »Darf ich die Karte sehen, bitte?«
    »Ich habe keine…«
    »Er ist in meiner Begleitung«, erklärte Hawkes. »Ein Lehrling.«
    Ein Mann in einem schmutzigen grauen Rock kam ihnen entgegen. »Ah, guten Abend, Max. Hinsey war schon hier und sagte mir, du würdest heute nicht kommen.«
    »Ich hatte es auch nicht vor, aber dann überlegte ich mir’s doch anders. Ich bringe einen Lehrling mit, einen Freund namens Alan Donnell. Alan, das hier ist Joe Luckman. Er leitet dieses Spiellokal.«
    Luckman nickte Alan geistesabwesend zu, und dieser murmelte einen Gruß. »Du willst wahrscheinlich deinen gewohnten Tisch haben, nicht wahr?« erkundigte sich Luckman.
    »Wenn er frei ist«, antwortete Hawkes.
    »War den ganzen Abend hindurch frei.«
    Luckman führte sie zwischen den Tischreihen entlang zum Hintergrund des großen Saales, wo ein leerer Tisch mit einem Stuhl davor war. Hawkes ließ sich auf den Sitz gleiten und befahl Alan, sich hinter ihn zu stellen