Die Stunde des Tors

stimme ich zu, aber nicht dem anderen.« Brummend richtete Clodsahamp sich auf.
    Jon-Tom blinzelte sich den Schlaf aus den Augen. Es war schwer, etwas in dem gedämpften Licht der Lampen zu erkennen; Bribbens versuchte, den letzten ölvorrat zu strecken.
    Dann sah Jon den Grund für Taleas Unruhe. In der Schwärze vor ihnen erhob sich eine flackernde Feuerwand, die den Fluß völlig blockierte. Sie hing dort in der Luft, ein träges, dickes Orange-Silber, das sich nicht vom Fleck rührte. Die anderen erwachten ebenfalls und kamen zum Bug, um sie zu betrachten. Alle stimmten darin überein, daß es sich um eine höchst sonderbare Art von Feuer handelte.
    Als sie näher herankreuzten, war keine Wärme, ja nicht der geringste Temperaturanstieg zu spüren; die orangesilberne Färbung blieb unverändert.
    »Könnte es irgendein Gebäude sein, wie dieser Herz-der- Welt-Bau der kleinen Leute?« Flor biß sich auf die Unterlippe und sah besorgt auf das Gebilde.
    »Nein, nein. Die Farbe paßt überhaupt nicht dazu, es bewegt sich irgendwie, und es gibt keine Zeichen für Strukturen wie Stockwerke oder Fenster.« Caz wandte sich an den Hexer. »Was halten Sie davon?«
    »Einen Augenblick bitte, ja?« Clodsahamp klang verärgert.
    »Ich bin noch nicht ganz wach. Glaubt ihr Kinder, daß ich über eure physische Spannkraft verfüge, nur weil mein Gehirn weitaus aktiver ist? Nun dann, das hier kann mit Sicherheit nicht gefährlich sein.« Dann rief er Bribbens zu. »Immer geradeaus, mein guter Schiffer!«
    »Haben auch keine andere Wahl«, schnappte der Frosch zurück, während er das Steuerruder fester packte. »Der Tunnel ist zum Wenden zu eng geworden. Einige der Felsen hier sehen ziemlich scharf aus. Ich will nicht riskieren, gegen sie zu stoßen, also heißt es immer geradeaus, bis es aussichtslos wird.«
    Der Bootsführer war gezwungen, seine Stimme fast bis zum Schreien zu erheben, um sich verständlich zu machen. Das Brausen der Luft in dem engen röhrenförmigen Tunnel stritt lautstark mit der machtvoll rauschenden Strömung.
    Schweigend sahen sie zu, wie die kalte Flamme näher kam. Dann war da ein anderes, schwächeres Licht, das sie wie ein Halo umgab, und das Orange-Silber war ihnen nicht mehr im Weg. Das neue Licht kam von winzigen schimmernden Punkten, die unstet flackerten. Sie waren sowohl sichtbar als auch bewegungslos, also keine Gnietschies.
    »Oh, so ein Mist!« Mudge stemmte die Hände in die Hüften und klang angewidert. »Wir sind 'n verdammter 'aufen von Idioten, sind wir, Kumpels.«
    Jon-Tom verstand nicht sofort, aber es dauerte nicht lange, dann kannte er den Grund für die Verärgerung des Otters. Und schämte sich im gleichen Moment ebenfalls genauso wegen seiner Angst.
    Die orangesilberne Farbe war nur allzu vertraut. Dann waren sie aus der Höhle heraus. Die große Kugel des Mondes schien nicht mehr direkt in den Schlund der Erde.
    »Wir haben es geschafft!« Jon umarmte die verblüffte Talea.
    »Verdammt, wir haben es geschafft!«
    Der Charakter des Landes, in das sie hinein gelangt waren, unterschied sich sehr von der Schwertgau oder der Flußlandschaft von Bribbens' Heimat. Es war offensichtlich, daß sie eine beträchtliche Strecke zurück gelegt hatten.
    Hinter ihnen ragten Felsklüfte zu den Sternen empor. Ihre Kuppen waren von Wolken umgeben, kleiner und nicht so dicht wie die auf der östlichen Seite des Gebirges. Überall um das kleine Flußtal, in dem sie sich wiederfanden, erhoben sich Berge. Trotz der Hochlage herrschte ein gemäßigt tropisches Hochwaldklima, es war warm, aber nicht heiß, und auch nicht sonderlich feucht. Kletterpflanzen erstreckten sich von Baum zum Baum. Dichtes Unterholz verhinderte die Sicht über wenige Meter des Uferstreifens hinaus.
    Mit großer Erleichterung atmete Jon-Tom die frische Luft ein, die intensiv nach Blüten und Grün duftete. Verglichen mit den durch Haut und Knochen gehenden Winden der Schwertgau war diese Umgebung geradezu paradiesisch, das angenehmste Klima, in dem Jon-Tom auf dieser Welt bisher gewesen war.
    »Wundervolle Gegend«, meinte er begeistert. »Ich bin überrascht, daß nicht versucht wurde, aus den Warmlanden hierher einzuwandern.«
    »Selbst wenn sie wüßten, daß das Land existiert, kämen sie nicht über die Berge«, erinnerte ihn Clodsahamp. »Es sind nur sehr wenige bekannt, die je die Reise gemacht haben. Und selbst wenn Siedlungswillige die Reise überleben sollten, erinnere dich freundlichst, daß dieses Land bereits in