Die Überlebenden der Kerry Dancer

gezögert«, sagte Willoughby hastig. »Noch kam das Ende meines Lebens nicht.«
    Innerhalb von fünf Minuten waren beide Boote verproviantiert und klar zum Einschiffen. Alle Überlebenden, einschließlich der Verwundeten, waren auf dem Bootsdeck versammelt und warteten. Nicolson sah den Kapitän an.
    »Wir wären soweit, Sir.«
    Findhorn lächelte schwach; auch das schien für ihn eine Anstrengung zu sein, denn das Lächeln endete in einer schmerzlichen Grimasse. »Ziemlich spät für diese Art von Bescheidenheit, Mister Nicolson. Das Kommando haben jetzt Sie, mein Junge.« Er mußte husten, schloß die Augen, und blickte dann sorgenvoll nach oben. »Die Flugzeuge, Mister Nicolson – sie könnten Kleinholz aus uns machen, während wir die Boote zu Wasser lassen.«
    »Warum sollten sie sich die Mühe machen, da wir ihnen doch noch viel wehrloser ausgeliefert sind, wenn wir erst einmal auf dem Wasser schwimmen?« Nicolson zuckte die Schultern. »Wir haben keine Wahl, Sir.«
    »Sie haben recht – entschuldigen Sie meinen törichten Einwand.« Findhorn ließ sich zurücksinken und schloß die Augen.
    »Die Flugzeuge werden uns keine Schwierigkeiten machen.« Es war van Effen, der sprach, und er schien sich seiner Sache sonderbar sicher zu sein. Er sah Nicolson lächelnd an. »Sie und ich, wir hätten beide schon mehr als einmal tot sein können; entweder können sie nicht mehr schießen, oder sie wollen es nicht. Es gäbe dafür auch noch andere Erklärungen, doch die Zeit drängt, Mister Nicolson.«
    »Ja, die Zeit drängt«, sagte Nicolson und nickte. Dann ballte er die Fäuste, da ein dumpfes Rumpeln durch das ganze Schiff hallte. Durch die Aufbauten lief ein heftiges, anhaltendes Zittern, an dessen Ende die Viroma so plötzlich schwankte und sich nach achtern senkte, daß das Deck unter ihren Füßen wegsackte. Nicolson griff nach einer Tür, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, und sah van Effen mit einem schwachen Lächeln an. »Sie haben recht, van Effen, die Zeit drängt in der Tat – aber müssen Sie das unbedingt so dramatisch illustrieren?« Dann wandte sich Nicolson zu den übrigen und sagte laut: »Also – alles in die Boote!«
    Schon vorher war Eile dringend geboten gewesen; jetzt aber drängte die Zeit verzweifelt. Die Schotten von Tank Nummer zwei waren geplatzt, und einer der Tanks lief voll Wasser, möglicherweise auch beide; schon lag die Viroma tiefer und tiefer im Wasser. Doch Eile war ein zweischneidiges Schwert, und Nicolson war sich nur allzu klar darüber, daß unangebrachte Hast bei den ungeübten Passagieren nur eine Panik hervorrufen würde oder bestenfalls Verwirrung, und beides würde verzögernd wirken. Eine unschätzbare Hilfe waren McKinnon und van Effen, die die Passagiere an ihre Plätze brachten, die Verwundeten in die Boote hoben und unten zwischen die Duchten legten, wobei sie ihnen die ganze Zeit ruhig und aufmunternd zuredeten. Draußen in den Booten mußten sie brüllen, um sich durch den Lärm des Brandes hindurch verständlich zu machen – ein unheimlicher, schreckenerregender Lärm, in dem sich ein dünner, hoher, zischender Ton, der an die Nerven ging, mit einem dumpfen Geräusch mischte, das sich anhörte wie das Reißen von Kattun, nur tausendmal lauter.
    Die Hitze war nicht mehr unbehaglich, sie war unerträglich, und die zwei großen flammenden Vorhänge waren im Begriff, sich unaufhaltsam zu schließen – der blaßblaue, durchsichtige Schleier des Benzinfeuers auf dem Vorschiff und der blutrote, rauchende Flammenteppich des Brandes achtern. Das Atmen wurde zur Qual, die Luft schien die Kehle zu versengen, und besonders Jenkins hatte schreckliche Schmerzen auszustehen, als die glühend heiße Luft seine verbrannte Haut traf. Am besten von allen hatte es der kleine Peter: McKinnon hatte eine große, weiche Wolldecke in das Spülbecken in der Pantry getaucht und den Kleinen von oben bis unten darin eingewickelt.
    Keine drei Minuten nach Erteilung des Befehls waren beide Boote zu Wasser gelassen. Das Rettungsboot an Backbordseite, in dem nur Siran und seine sechs Leute saßen, war zuerst unten – bei den wenigen Insassen, von denen außerdem keiner verletzt war, hatte die Einschiffung weniger Zeit beansprucht; doch nach dem, was Nicolson mit einem kurzen Blick gesehen hatte, bevor er zurückgerannt war zu dem Boot an Steuerbordseite, würden sie ziemlich lange brauchen, um von dem brennenden Schiff klarzukommen. Sie hatten Schwierigkeiten mit dem Ausklinken