Die Vampire

Fliegerkluft füllte sich mit kalter Luft, er war ein menschlicher Ballon. Ob er sicher zu Boden schweben würde, wenn er losließ? Nein, wenn er losließ, würde er in der Finsternis in Fetzen gerissen. Der Himmel wimmelte von Ungeheuern. Der Rote Baron war ihm noch immer auf den Fersen.
    Mit der rechten Hand ließ er die Polsterung des Cockpits los und versuchte die Lehne des Pilotensitzes zu fassen. Beim ersten Versuch rutschte er an dem speckigen Leder ab, doch dann fanden seine Finger festen Halt. Die achtzehn Zoll bis zum Cockpit kamen ihm vor wie eine Meile. Schließlich hing er über dem Pilotensitz. Der Knüppel war zum Greifen nahe.
    Noch durfte er ihn nicht berühren.
    Sein Rücken vibrierte vor Schmerzen. Wahrscheinlich waren ihm die Trommelfelle geplatzt. Aus dem Blut an seinem Kinn war Eis geworden. Er hatte kein Gefühl mehr in den Beinen.
    Die Erde unter der Harry Tate rückte beständig näher. Der Himmel war nicht mehr zu sehen.
    Er hatte einen Stiefel unter den Rand des Cockpits geklemmt. Nun kauerte er über Courtneys Sitz - der Wind fuhr ihm durch die Beine - und blickte nach unten. Im Boden der Maschine klaffte ein langer Riss. Um ins Cockpit zu gelangen, musste er das Unmögliche vollbringen. Er musste loslassen und sein ganzes Vertrauen in die Schwerkraft setzen. Er wusste, dass er von der Harry Tate hinunter in den sicheren Tod gerissen würde.
    Er dachte an Gott, Cat, Rache und das Vaterland. Und ließ los.
    Die Lehne des Pilotensitzes traf ihn mit voller Wucht ins Kreuz. Er biss sich auf die Zunge und prellte sich die Ellbogen an der Einfassung des Cockpits. Seine Arme erschlafften, und er stieß versehentlich gegen den Steuerknüppel. Die treue Harry Tate ließ ihn im Stich und ging in eine scharfe Kurve. Quälend langsam, Naht um Naht, platzte die Bespannung von der oberen Tragfläche.

    Er umklammerte den Knüppel wie König Artus das Heft von Excalibur und zog ihn nach hinten. Ein Fuß fand das Pedal unter dem Seitensteuerhebel, und er drückte es herunter und stellte die Querruder gerade.
    Einmal hatte er bei ruhigem Wetter fünf Minuten lang eine Schulungsmaschine gesteuert. Doch hierauf war er nicht vorbereitet. Er hatte noch nie ein Flugzeug gelandet.
    Er zerrte am Steuerknüppel, drückte das Ruder herunter und betete, die RE8 möge nach oben ziehen. Er konzentrierte sich auf die Wasserwaage und versuchte die Luftblase durch Willenskraft in Position zu zwingen. Ein Windstoß brachte den siechenden Propeller in Schwung, und der Motor räusperte sich hüstelnd. Er schien auf dem Wege der Genesung. Eine Bö trieb die Harry Tate nach oben.
    Die Erde unter ihm bedeutete den sicheren Tod. Damit musste Winthrop sich abfinden. Der Aufwärtsdrall war nur eine vorübergehende Laune der Natur. Ohne den oberen Flügel würde die Maschine früher oder später vornüberkippen und den Piloten unter sich begraben.
    »Der Teufel soll dich holen, du verfluchter Roter Baron von Richthofen, dich und deine verfluchten Fledermauskumpane.«
    Das Problem war, zur Erde zu gelangen, ohne dass der Benzintank explodierte. Wider besseres Wissen lockerte er den Griff um den Knüppel und ließ das Ruderpedal kommen. Sein Fahrtmesser war kaputt, doch er spürte, dass er an Geschwindigkeit verlor.
    Er musste langsam, zugleich jedoch mit so viel Fahrt aufsetzen, dass die Maschine sich nicht überschlug. Die Aussichten, unweit der Front ein flaches, sicheres Fleckchen Erde zu finden - vorausgesetzt, er befand sich noch nicht über Niemandsland -, waren gleich null.
    Wie durch ein Wunder war er am Leben geblieben. Wie viele Snipes wohl noch am Himmel kreisten? Die Überlebenden
des Kampfes mussten längst den Heimflug angetreten haben. Obgleich er insgeheim bezweifelte, dass Richthofens fliegendes Monstrositätenkabinett - welch eine passende Bezeichnung! - seine Beute hatte entkommen lassen. Die Deutschen waren dreist genug, ihn dieser Folter auszusetzen. Sie fanden es gewiss entsetzlich komisch, den Piloten aus einem Zweisitzer zu reißen.
    Eine Geschossgarbe verfehlte die Maschine nur knapp, und Winthrop lachte, während die RE8 sich schwankend und torkelnd fortbewegte. Er war hinter den Linien. Jenseits des Propellers lag die Heimat.
    Er flog so langsam und so tief, dass man vom Boden auf ihn schießen konnte. Die Männer in den Schützengräben hatten nur ein paar Sekunden Zeit, auf ihn zu zielen. Die Sekunden verstrichen, er war noch am Leben und schnappte gierig nach Luft, die wie mit Glassplittern versetztes