Die Vampire

zumeist Gräben und nicht Hecken die Felder. Fremde, welche die kurze Strecke vom Dorfanger zur Kirche, wo Catrionas Vater als Vikar in Diensten stand, zu einem Spaziergang nutzen wollten, waren erstaunt, wenn die »Abkürzung«, die sie der kurvenreichen Straße vorgezogen hatten, in einem sumpfigen Irrgarten endete und sie gezwungen waren, ganze Felder zu umgehen, bis sie einen Brettersteg gefunden hatten, der sie trockenen Fußes über einen Graben führte. Es konnte über eine Stunde dauern, die Strecke zu bewältigen, für die eine Krähe kaum eine Minute brauchte. Im nächtlichen Niemandsland gab es ähnlich viele Fallen, Schlingen und Sackgassen.
    Winthrop marschierte zielstrebig auf die ausgebrannte Snipe zu. Wenn die Dämmerung hereinbrach, würde er für jeden schießwütigen Scharfschützen der Deutschen eine erstklassige Zielscheibe abgeben. Seine ausgebeulte Fliegerkluft war so verdreckt, dass man sie leicht mit der grauen Uniform des Boche verwechseln konnte, was ihm am Ende womöglich die Kugel eines übereifrigen, törichten Tommys eintrug.
    Selbst wenn undurchdringliches Drahtgewirr oder Granattrichter voller Wasser ihn am Fortkommen hinderten, bewahrte
er ruhig Blut und fluchte nicht. Geduldig ging er den Weg zurück, den er gekommen war, und suchte sich einen anderen Durchschlupf.
    Seine frisch reparierte Armbanduhr war schon wieder kaputt und zeigte drei viertel acht. Es war vermutlich noch nicht einmal zehn. Luftkämpfe dauerten nur selten länger als ein paar Minuten, auch wenn die Überlebenden oftmals schworen, sie hätten über eine Stunde gekämpft. Es würde Stunden dauern, bis der Morgen graute.
    Knirschend gab der Boden unter seinen Stiefeln nach. Er stand auf einem plattgewalzten Pferd, das vor ihm lag wie ausgerollter Kuchenteig. Vögel hatten ihm die Augen ausgepickt. Das tote Tier wimmelte von Ungeziefer. Ratten wanden sich unter ihrer Decke aus Pferdehaut und stoben quiekend auseinander. Er machte sich gar nicht erst die Mühe, die Ratten zu hassen oder zu erlegen. Sie waren schließlich auch nicht schlimmer als die menschlichen Aasfresser, die dieses Land unsicher machten.
    Sein Knie tat höllisch weh. Die anderen Schmerzen waren vergleichsweise gering. Die Spitze der behelfsmäßigen Krücke bohrte sich in seine Achselhöhle. Er hatte kein Gefühl mehr in den Zehen und hoffte, die Kälte werde früher oder später auch sein Knie betäuben.
    Granaten fielen, Gott sei Dank nicht allzu nah. Um die Deutschen von unerwünschten Ausflügen abzuhalten, deckten die Alliierten das Niemandsland bei Nacht mit einem Bombenhagel ein. Angesichts der derzeitigen Lage hielt Winthrop die Logik dieser Strategie für äußerst zweifelhaft, obgleich er dankbar war, dass er keine Angst zu haben brauchte, hier draußen einem verirrten Späher zu begegnen. Selbst der verlottertste Boche trug Gewehr und Bajonett, und die einzige Waffe, über die Winthrop verfügte, war sein kostbarer Propeller. Sie waren so unvermittelt aufgebrochen, dass er vergessen hatte, seinen Revolver einzustecken.

    Die Snipe lag vor ihm, die Bespannung war zu Asche verbrannt. Rotglühende Metallteile glommen in der Finsternis. Es war nicht mehr zu erkennen, um wessen Maschine es sich handelte.
    Der verwegene Courtney war tot. Vom roten Baron geraubt und ausgesaugt. Auch Cundall war mit ziemlicher Gewissheit in den Dutt gegangen. Von den B gar nicht zu reden: Ball, Bigglesworth, Brown. Und, damit das Buchstabensüppchen nicht so fade schmeckte, Bill Williamson. Das Geschwader Condor war so gut wie kampfunfähig.
    Ein Granate pfiff vorüber und krepierte keine hundert Yards entfernt. Erde prasselte zu Boden und spickte sein Gesicht. Die brennende Snipe war eine Flammeninsel in der Finsternis. Ob ein Kanonier sie ins Visier genommen hatte?
    Nach seiner Rückkehr würde Winthrop Vorschläge zu machen haben, die den Verlauf des Krieges, wie er glaubte, maßgeblich verändern würden. Mt diesem Ausflug hatte er das Recht erworben, von Sir Douglas Haig gehört zu werden. Er würde die Reporterin Kate Reed aufsuchen. Um die Wahrheit zu sagen, er hätte sie ohnehin aufgesucht. Er hatte eine Idee, und Kate Reed stand im Zentrum dieser Gedanken.
    Mit ihrem roten Haar und ihrer scharfen Zunge war Kate der Vampir, in den sich Catriona einst verwandeln würde. Zierliche kleine Fangzähne in einem aufreizenden Überbiss. Die Augen hinter ihrer Brille zeugten von Intelligenz und Zähigkeit. Von all seinen Bekannten kam sie einem Vampirältesten