Die Vampire

Explosionen zu hören, in sicherer Entfernung.
    Winthrop entdeckte einen französischen Helm, für den der rechtmäßige Besitzer bestimmt keine Verwendung mehr hatte, und löste ihn gleichgültig von einem formlosen Höcker im Schlamm. Der Adrian-Helm bot nicht nur Schutz, sondern ließ ihn im Dunkeln wie einen Soldaten der Alliierten erscheinen. Das verringerte die Gefahr, von den eigenen Leuten umgebracht zu werden. Dennoch würde ihn jeder brave Deutsche, der ihnen über den Weg lief, selbstverständlich ohne Warnung niederschießen.
    Er bezweifelte, dass der Boche regelmäßig Nachtstreifen ins tiefste Niemandsland entsandte, doch wenn die erwartete Großoffensive tatsächlich bevorstand, gab es womöglich Schleichspähtrupps, die Karten und Pfade anlegten. Und nicht zuletzt etliche Deutsche, die ebenso umherirrten wie er, in blinder, schießwütiger Panik.

    »Und da sind wir wie auf düst’rer Flur, hinweggetrieben in banger Ahnung vor Kampf und Flucht«, rief er sich einen Vers aus dem »Gestade in Dover« ins Gedächtnis, »da wo unkund’ge Heeresscharen tosen in der Nacht.« Matthew Arnold war einer der Propheten seiner Zeit.
    Während Winthrop durch Leichenfledderei zu neuen Kleidern zu gelangen versuchte, krabbelte Ball in einen Bombentrichter. Winthrop kletterte über eine zerschossene Lafette, stützte sich auf seinen Propeller und suchte in der Dunkelheit nach Ball. Unter anderen Umständen hätte er einen Vampir wie Albert Ball als beunruhigend empfunden.
    Ein Schauer lief ihm über den - dem Land der Hunnen zugekehrten - Rücken, und er rechnete damit, jeden Augenblick von einem Kugelhagel zersiebt zu werden, der dieser alptraumhaften Exkursion ein Ende machte. Plötzlich hellwach, sprang er in den Krater und folgte Balls Spuren den Abhang hinab. Seine Panik verflog. Er hatte keine Ahnung, was ihm einen solchen Schrecken eingejagt hatte.
    Der Sprung belastete sein schlimmes Knie, und beinahe hätte er den Propeller verloren. Er fluchte laut und ausgiebig. Unklug für einen jungen Offizier, der auf eine Beförderung hoffte.
    Der Trichter war tiefer als alle, an denen sie bislang vorbeigekommen waren. Unmittelbar unter dem Rand war es stockfinster, doch die schlammige Sohle schimmerte sanft im hellen Mondlicht. Eine zweite Leuchtgranate flammte auf. Zumindest konnten sie von hier aus das verfluchte Snipe-Skelett nicht sehen.
    Ball hatte die Kratersohle erreicht und wartete auf Winthrop. Der Pilot stand auf und entwirrte seine Glieder wie der falsche Krüppel in Der Wunderheiler. Seine ausgestreckten Arme waren an Ellbogen und Handgelenken geknickt.
    Da er außerhalb der Schusslinie beider Fronten lag, war der Trichter eine Oase der Sicherheit in einer Wüste der Gefahr. Als
Winthrop schließlich neben ihm stand, holte Ball ein kupfernes Zigarettenetui aus einer Tasche seiner Fliegeruniform oder, besser, seiner Haut.
    »Auch’ne Kippe?«
    Ball klemmte sich eine Virginia-Zigarette zwischen die bloßen Zähne und durchwühlte auf der Suche nach einer Zündholzschachtel seine Taschen. Winthrop nahm den ihm angebotenen Glimmstängel und zog seine Streichhölzer hervor.
    »Danke, alter Freund«, sagte Ball, als Winthrop ein Zündholz anriss. »Meine sind bei dem Bruch verbrannt.«
    Seiner verschmorten Lippen wegen verschluckte Ball fast jeden Konsonanten. Es fiel ihm nicht leicht, den Tabak in Brand zu setzen, doch nach ein paar kräftigen Zügen war es geschafft. Als er den Rauch ausatmete, sprangen seine verschmolzenen Nasenlöcher auf.
    Winthrop sog den Rauch tief ein. Er schmeckte nach Leben.
    Der Krater war voller vergessener Kriegstoter, die wild verstreut im Schlamm begraben lagen. Leichen aller Nationaliäten knirschten unter ihren Stiefeln. Der Trichter war ein Massengrab, das darauf wartete, mit Erde aufgeschüttet zu werden.
    »Das ist dann wohl das sprichwörtliche dicke Ende.«
    Ball blickte sich in dem Erdloch um. Die Flammen hatten seine Lider zerfressen. Winthrop sah die schwärmenden roten Muskelstränge rings um seine Augäpfel. Der Krater hatte einen Durchmesser von etwa dreißig Yards.
    »Ich habe schon Schlimmeres erlebt. Letztes Mal bin ich über dem Gebiet der Hunnen abgeschossen worden und musste mich durch ihre Schützengräben schlagen. Das war eine erheblich blutigere Angelegenheit als dieser kleine Ausflug.«
    »Aber letztes Mal sind Sie doch von einem Flugzeug abgeschossen worden.«
    »Freilich, aber Flieger ist Flieger.«

    Winthrop schüttelte den Kopf. Es half nichts,