Die vertauschte Braut: Historischer Liebesroman (German Edition)

ihres Haares an seinen Lippen, ihre samtweiche Wange, ihren leichten, biegsamen Körper an seinem. Der Arm, in dessen Beuge ihr Kopf ruhte, schmerzte bereits von der langen Anspannung, doch das nahm er gerne in Kauf, um sie weiter betrachten zu können. Um sich einzuprägen, wie sich das Braun ihrer Haut an ihren Wangen in ein zartes Apricot verwandelte. Um die Goldfächer ihrer Wimpern in seiner Erinnerung zu verankern, den ausgeprägten Schwung ihrer vollen Lippen und die majestätische Kontur ihrer Nase.
    Er wandte den Blick ab und zwang sich dazu, ihn fest auf die langsam größer werdende Oase gerichtet zu halten. Doch auch das bot ihm keine Ablenkung. Er fühlte jeden ihrer Atemzüge, den sanften Hauch an seinem Hals, den entspannten Druck ihrer Finger an seinerSchulter, wohin sich ihre Hand im Schlaf gestohlen hatte. Während all der langen Jahre seines selbst gewählten Exils hatte er nie etwas gewollt oder gebraucht. Er hatte sich mit seiner Isolation abgefunden und war mit seiner Beobachterrolle zufrieden gewesen. Er war zufrieden gewesen mit dem, was er als Spiel ohne Gewinner betrachtete, von der Peripherie aus zuzusehen.
    Doch dann war dieses zierliche Mädchen in sein Leben geplatzt wie ein gedankenloser Archäologe und sie hatte sich unter seiner Abwehr hindurchgegraben, achtlos sein Herz freigelegt, einige Dinge zusammengefügt und andere zerbrochen und zerstreut. Er hatte gedacht, er wäre mittlerweile so gefühllos und gleichgültig wie eine Mumie, doch ein flüchtiger Blick aus ihren Augen hatte gereicht, und sein Herz hatte mit einem scharfen Stich wieder zu schlagen begonnen.
    Und das verdammte Ding schlug einfach immer weiter und widersetzte sich allen klugen Ratschlägen und jeder Vernunft, egal, wie weh es tat. Und verdammt,
es tat weh
. Denn sie würde niemals ihm gehören. Niemals.
    Er betrachtete sie wieder und sein Herz setzte zu einem rebellischen Trommelwirbel an. Sie war beeinflussbar, romantisch und unerfahren. Sie hielt ihn für eine Art Cowboy/Banditen/Schwarzen Ritter. Wenn man das zusammennahm, dann konnte es ihm vielleicht gelingen, sie zu verführen. Er war nicht unbegabt, er hatte nicht als Mönch gelebt und die Frauen, mit denen er das Bett geteilt hatte, hatten einem eifrigen und nur selten erreichbaren Schüler gerne etwas beigebracht. Es könnte ihm gelingen.
    Er schloss die Augen und kämpfte die verlockenden Bilder nieder, die in seinen Gedanken aufstiegen.
    Und dann? Was dann?
    Er hatte ihr nichts zu bieten, nicht einmal einen Namen. Er hatte vor Jahren einen Pakt mit dem Teufel geschlossen und obwohl er es für sie gerne mit dem Teufel aufgenommen hätte, waren da doch auch noch andere, die in einer solchen Schlacht Schaden davontragen würden.
    Althea hatte angenommen, Charlottes Verrat würde ihn brechen, damit er endlich die demütigende Lektion lernte, dass es niemanden kümmerte, wer er war, sondern nur
was
er war. Und zwar genau das, was Althea ihm zu sein erlaubte. Aber es hatte ihn nicht gebrochen. Stattdessen hatte es ihn mit der eisernen Entschlossenheit erfüllt, sich ihrem Willen niemals zu unterwerfen. Und bei ihrem letzten, schicksalhaften Treffen, hatte Althea das begriffen.
    »Dann wünschte ich, du wärst tot«, hatte sie gesagt. »Sei tot. Geh fort und stirb, damit Jock zum Erben wird. Geh fort und stirb ... oder bleib und warte, bis ich dafür sorge.«
    Er war noch so jung gewesen, so kämpferisch und leichtfertig. Er hatte Althea in die Augen gesehen und dort nur seinen eigenen Hass wiedererkannt, und er hatte gewusst, dass sie ihn töten würde, wenn sie könnte.
    Und es war ihm egal gewesen.
    Doch es war ihm nicht egal gewesen, was aus dem Bruder seiner Mutter, seinem Onkel, werden würde. Es war ihm nicht egal gewesen, was aus der Youngblood-Ranch werden würde, dem einzigen Zuhause, das er je gekannt hatte.
    Damals war es ihm wie ein fairer Handel erschienen. Althea hatte ihm nie irgendetwas geschenkt, kein Lächeln, kein freundliches Wort, keinen Penny, der nicht sowieso schon ihm gehörte. Das einzige, was er je von ihr bekommen hatte, waren harte Lektionen, und zwar von der brutalsten Sorte. Also hatte er gelernt, auch nichts von ihr zu
wollen
. Er hatte gelernt, alles geringzuschätzen, was ihr etwas wert war, alles zu verachten, was sie ihm vorenthielt, und alles herabzusetzen, was sie verherrlichte. Es war leicht gewesen, dem Geburtsrecht, das ihr so viel mehr bedeutete als er, den Rücken zu kehren.
    Und er hatte es nie bereut. Bis Mildred