Die Wasser des Mars

kräftigen Eisenstäben bestand, blieb Jeffer stehen. Als er zu einem altertümlichen Riegel griff, entdeckte Howard auf Jeffers Handrücken eine frische, brandrote Narbe.

    Den mächtigen Riegel in der Hand, verharrte Jeffer einen Augenblick. »Howard«, sagte er so leise, daß Montenadas Gefühl hatte, als solle er zu einem Mitverschwörer gemacht werden, »du wirst jetzt die Ergebnisse meiner jahrelangen intensiven Arbeit sehen, Kyberneten, die sich selbst organisieren und denen kein Programm vorgeschrieben worden ist.«
    Howard bemühte sich, ein Frösteln zu unterdrücken. »Es ist also ganz anders als bei meinem Auto«, sagte er und versuchte zu lächeln.
    Jeffer aber blieb ernst. »Du erinnerst dich also noch an unser Gespräch«, sagte er. »Gut, fahren wir an der Stelle fort, an der wir damals abbrachen. Siehst du, Howard, einem Auto muß man aus Gründen der Humanität vorschreiben, auf welche Art und Weise es seinen Lenker von einem Ort zum anderen zu befördern hat. Meinen Kyberneten könnte man die Lösung dieses Problems getrost selbst überlassen. Sie würden garantiert eine Methode finden, die billiger ist. Ich glaube sogar, daß sie die optimale Transportvariante finden würden. Mit einer Einschränkung allerdings: Die Variante wäre nur für die Kyberneten selbst optimal, ob sie das auch für den zu Befördernden wäre, wage ich nach meinen Erfahrungen zu bezweifeln.«
    Er lachte meckernd, und Montena fühlte wieder das Frösteln auf der Haut. Dann wurde er mit einer, wie ihm schien, spöttischen Verbeugung aufgefordert, den hinter der Gittertür liegenden Raum zu betreten. Es war eine gewölbeartige Halle, die auf fatale Weise an die Löwenzwinger im alten Rom erinnerte, wie man sie in Geschichtsbüchern beschrieb.
    Erst als in der Mitte der Halle Leuchtröhren aufflammten, wurde der beklemmende Eindruck gemildert, wenn auch die vergitterten Zellen an den Seiten in einem Halbdunkel blieben, das die Käfige mehr ahnen als sehen ließ. Ganz hinten, an der Stirnseite, befand sich eine der kleinsten Zellen, die offensichtlich durch starkes Drahtglas besonders gesichert war. Vor jeder der Zellen erhob sich ein schmales Pult mit zwei oder drei Schaltknöpfen. Hinter den Stäben aber nistete geheimnisvolle Finsternis.
    Der Eindruck der Halle war so grotesk, daß Howard auf der Schwelle unwillkürlich stockte. Er tat erst einige Schritte in die Halle hinein, als er das sarkastische Lächeln des ehemaligen Schulfreundes sah.
    »Hier also sind meine Modelle untergebracht!« Jeffer umfaßte mit einer Handbewegung, in der etwas wie Besitzerstolz lag, die Halle. »Und ich glaube, daß du Gelegenheit haben wirst, über meine Freunde oder, besser gesagt, über meine Subjekte zu staunen.«
    Howard zog schnuppernd die Luft ein. Es roch muffig, und über allem lagerte ein intensiver Geruch von Öl und heißem Metall, alles in allem eine Mischung, die nichts für feinfühlige Nasen war. Langsam trat er an ein Pult und versuchte in dem stockdunklen Raum hinter dem Gitter etwas zu erkennen. Jeffer legte ihm die Hand auf die Schulter, und Howard sah wieder die leuchtend brandrote Narbe.
    »Nun Howard, was sagst du zu dem allerliebsten Kerl dort hinten in der Ecke?« Jeffers Kinn deutete in die Dunkelheit.
    Es war unmöglich, auf seine Frage eine Antwort zu geben, denn in der Finsternis sah Montena lediglich in der hintersten Ecke des Käfigs ein undefinierbares Etwas hocken oder liegen, einen metallischen Gegenstand unbestimmter Form, der das Licht der Edelgasröhren matt reflektierte.
    Howards Hand tastete nach dem Schalter auf dem Pult. »Licht muß man in diesem Kerker machen. Ich kann nichts erkennen.«
    Im Unterbewußtsein registrierte er eine abwehrende Geste Jeffers, sah auch, daß der Freund sich im letzten Augenblick beherrschte und die Hand wieder sinken ließ. Klickend zog im Pult ein Relais an.
    Als in dem Verließ kein Licht aufflammte, wußte Howard, daß etwas Außergewöhnliches geschehen würde. Seine Sinne waren bis zum Äußersten gespannt, als in die am Boden hockende Masse Leben kam. In der Dunkelheit, an die sich die Augen langsam gewöhnten, streckten sich plumpe metallische Glieder, erhob sich langsam ein häßlicher runder Kopf.
    Und dann taumelte Montena entsetzt zurück. Mit einem einzigen, mächtigen Satz prallte der Kybernet gegen die Gitterstäbe, die sich einen Augenblick lang nach außen bogen, ehe sie zurückfedernd den metallischen Körper von sich schleuderten. Nach kurzem, kaum