Dieu et nous seuls pouvons

salopé ainsi le
travail. On ne lui avait pas tranché le nez, on le lui avait arraché.
    Le sergent du guet expliqua qu’ils
en étaient arrivés aux mêmes conclusions, mais qu’eux, au début, l’avaient
soupçonné d’être un déserteur. On tranchait effectivement le nez aux
déserteurs, mais c’était après les avoir essorillés. Or le jeune bricon portait
ses oreilles intactes sous sa longue tignasse brune.
    — On les a arrêtés à la clameur
publique, ils s’esbugnaient entre eux en plein marché. Quand on est arrivés,
ils ont tenté de se filocher, mais on les a rattrapés. Il y avait deux garces
avec eux qui ont réussi à s’enfuir. Pendant qu’on conduisait ces trois-là à la
prévôté, plusieurs braves gens les ont reconnus. Le prévôt a donc saisi leur
bœuf, leur baudet, leur chariot et son contenu.
    Beaulouis soupira en jaugeant leurs
vêtements sales, déchirés et de peu de valeur.
    — Avez-vous seulement de quoi
me souhaiter la bienvenue ? leur demanda-t-il d’un ton las.
    La « bienvenue » était une
taxe de trois sols qu’un geôlier percevait de droit sur chaque admission.
    Les bricons baissèrent piteusement
la tête. Ils n’avaient rien, bien sûr.
    — Je me paierai donc sur votre
sol du Roi. Seulement je vous avertis, comme vous n’en percevez qu’un seul par
jour, vous ne mangerez rien avant après-demain, sauf si les miséricordieux
viennent payer pour vous. Mais en ce moment, on ne les voit pas beaucoup…
    Membres d’un ordre exclusivement
consacré au bien-être des prisonniers, les miséricordieux visitaient
régulièrement les prisons, venant parfois en aide aux plus déshérités.
    — Par ici, dit-il en montrant
le rez-de-chaussée de la tour où était aménagé l’écrou.
    Attablé au-dessus d’un gros
registre, Bredin, l’aîné des Beaulouis, le seul à avoir fréquenté l’école de la
paroisse, calligraphia leurs noms d’une écriture malhabile, mordillant sa
langue de concentration.
    Le jeune bricon au nez de bois se
nommait Justinien Pibrac et se disait originaire de Clermont. Le petit au
visage triangulaire griffé par la vérole s’appelait Baldomer Cabanon, il était
originaire de Marseille et exerçait le double métier de troubadour et de
funambule. Le dernier, Vitou Calamar, un grand maigre au dos voûté et au regard
fuyant, était également de Marseille et se définissait comme jongleur-acrobate,
« parfaitement innocent » au demeurant de tout ce dont on l’accusait.
    Cette formalité accomplie, les
prisonniers passèrent sous la responsabilité du geôlier. Le sergent du guet les
fit détacher, récupéra les liens qui étaient la propriété de la prévôté et s’en
fut après avoir salué la compagnie. Bredin, Jacquot et Lucien prirent le relais.
    Le Verrou humain enflamma une torche
de résine et montra le chemin en s’engageant le premier dans un étroit escalier
qui plongeait en spirale dans les entrailles de la tour-prison.
    Ils descendirent en file indienne la
quarantaine de marches rendues glissantes par l’usure et débouchèrent dans une
pièce éclairée par un unique rayon de soleil pénétrant la muraille par la mince
fente verticale d’une archère. Des chaînes, des colliers, des bracelets de fer
pendaient au mur à des crochets. Entre une échelle et une caisse remplie de
manilles de rechange, attendait une enclume sur laquelle étaient posés un
marteau et une paire de tenailles. A côté, un tonneau d’huile d’éclairage et
une vingtaine d’écuelles de bois empilées. Au centre du plancher, une trappe munie
d’un gros anneau donnait accès au cachot proprement dit, une pièce sombre que
doublait l’une des grottes trouant par endroits les flancs du neck.
    Bredin saisit l’anneau, souleva la
trappe et glissa l’échelle à l’intérieur. Une forte et nauséabonde odeur serra
la gorge des prisonniers. Dans quel cloaque allait-on les enfouir ?
Beaulouis passa le premier, suivi du dénommé Baldomer (ses amis l’appelaient
Baldo) que Bredin chargea de l’enclume tandis que Justinien et Vitou se
partageaient le poids des chaînes et des manilles qui allaient les enchaîner.
    Ce qu’ils découvrirent au bas de
l’échelle était encore pire qu’ils ne l’avaient appréhendé. Vaste, long, le
cachot était si humide que des stalactites s’étaient formées côté grotte et
s’égouttaient sur le sol de terre battue, le transformant en boue froide et
gluante. L’autre partie, creusée au