Dissolution

nous retournâmes en entendant arriver d’autres gens. Quatre
serviteurs portant un brancard. L’abbé fit un signe de tête au prieur Mortimus,
qui jeta la couverture sur le corps. L’abbé se pencha vers moi.
    « Le monastère est tout en émoi. On a vu maître Poer
accourir chez moi. Lorsqu’il m’a annoncé que vous aviez trouvé un corps, j’ai
demandé aux serviteurs d’apporter une civière pour le ramener. Mais… je vous en
prie, pourrions-nous le garder couvert et dire seulement pour le moment que
quelqu’un s’est noyé dans l’étang, sans indiquer qu’il s’agit d’une femme…
    — Pour le moment », acquiesçai-je. Lorsque les
serviteurs approchèrent je cachai l’épée dans la soutane détrempée. Ils firent
halte et se signèrent. « Aide-les, Mark », dis-je. Je notai qu’il
avait ôté ses vêtements mouillés et enfilé une blouse bleue de serviteur sous
son manteau. Il les aida à poser le corps couvert sur le brancard, qu’ils
soulevèrent aussi aisément qu’une feuille de papier.
    « Emmenez-le à l’infirmerie », dis-je. Nous
marchâmes en procession derrière les serviteurs. Une fois ou deux je jetai un coup d’œil au prieur Mortimus, mais il détourna le regard. De l’eau
souillée dégouttait du cadavre, maculant la neige.
    **
    Une foule s’était assemblée : des moines et des
serviteurs s’agitaient dans le verger, tel un essaim d’abeilles bourdonnantes. Le
prieur leur ayant crié avec colère de se remettre au travail, ils s’égaillèrent
en lançant maints regards en arrière vers le brancard et sa couverture. Le
frère Guy s’avança vers nous.
    « Qui est-ce ? Il paraît que quelqu’un s’est noyé
dans l’étang. »
    Je me tournai vers les porteurs.
    « Transportez le corps à l’infirmerie pour que le frère
Guy puisse l’examiner. Mark, accompagne le frère. Et mets ceci dans notre
chambre. » Je gardai l’épée mais lui tendis la soutane trempée.
    « Il faut que je dise quelque chose aux frères, déclara
le prieur.
    — Seulement qu’un corps a été trouvé dans l’étang. Bon, messire
l’abbé, il faut que je vous parle. » J’indiquai de la tête sa maison.
    **
    Assis à son bureau jonché de papiers, le sceau de l’abbaye posé
sur son bloc de cire rouge, il me faisait face une nouvelle fois. Il semblait
avoir vieilli d’une décennie en quelques jours. Ses joues rouges qui
respiraient naguère la confiance en soi avaient aujourd’hui tourné au gris, marquées
par l’épuisement et la peur.
    Je posai l’épée sur son bureau. Il la regarda avec dégoût. Je
plaçai la petite chaîne d’argent à côté d’elle et la désignai du doigt.
    « Vous reconnaissez ce bijou, Votre Seigneurie ? »
    Il se pencha pour l’étudier.
    « Non. Je ne l’ai jamais vu. Se trouvait-il sur… sur… ?
    — Sur le cadavre. Oui. Et l’épée ? »
    Il secoua la tête.
    « Nous n’avons pas d’épée ici.
    — Je ne vous demanderai pas si vous identifiez le corps
comme celui d’Orpheline Stonegarden, il est méconnaissable.
    Je vais devoir m’enquérir auprès de la mère Stumpe si elle
reconnaît la chaîne. »
    Il me fixa, horrifié.
    « La gouvernante de l’asile des pauvres ? Faut-il
la mêler à cela ? Elle ne nous aime guère. »
    Je haussai les épaules.
    « Et elle vous aimera encore moins s’il appert que sa
protégée a été assassinée et jetée dans votre étang à poissons. Elle m’a dit
que la jeune fille n’était pas heureuse au monastère. Que pouvez-vous me dire à
ce sujet ? »
    Pour toute réponse, il enfouit son visage dans ses mains. Je
crus qu’il allait éclater en sanglots, mais il releva bientôt la tête.
    « Ce n’est pas une bonne chose que des jeunes filles
soient employées dans les monastères. Là-dessus, je suis d’accord avec lord
Cromwell. Mais à cette époque l’infirmier était le frère Alexandre. Il se
faisait vieux et avait besoin d’aide. On lui a envoyé cette fille et il a
décidé de l’engager.
    — Peut-être l’a-t-il trouvée d’apparence agréable. Il
paraît qu’elle était jolie. »
    Il toussota.
    « Pas le frère Alexandre. En fait, j’avais pensé que c’était
moins risqué que de lui donner un garçon comme assistant. Cela se passait avant
l’inspection, au temps où… euh…
    — Je vois. Au temps où un jeune homme aurait peut-être
dû protéger ses fesses. Mais le frère Guy était déjà infirmier à l’époque où
elle a