Dissolution

propriétaire sur les lèvres. Mes
narines furent assaillies par une odeur fétide, et je me retrouvai devant les
barreaux d’une cage de métal d’environ vingt pieds carrés. Un énorme félin
arpentait le sol de pierre jonché de bouts de viande. La fourrure dorée était
parsemée de taches noires et tout dans le corps svelte et musclé évoquait la
puissance sauvage. Lorsque nous pénétrâmes dans la cour, la bête se tourna vers
nous en grognant, montrant ses énormes crocs jaunâtres.
    « Quel animal terrifiant ! m’écriai-je.
    — Il a coûté quinze livres à Sa Seigneurie. »
    Le léopard s’assit, le regard fixé sur nous, relevant de
temps en temps ses babines en une grimace menaçante.
    « Comment s’appelle-t-il ? demandai-je.
    — Oh ! il n’a pas de nom… Ce ne serait pas décent
de donner un nom chrétien à un tel monstre.
    — Pauvre bête ! Elle doit avoir froid. »
    Un jeune valet de pied en livrée apparut dans l’embrasure de
la porte et chuchota quelque chose à Blitheman.
    « Lord Cromwell est rentré, dit l’intendant. Venez !
Il est dans son bureau. » Après un dernier coup d’œil au léopard à l’air
féroce, je suivis Blitheman à l’intérieur de la maison. Me rappelant que mon
maître avait lui aussi une réputation de férocité, je me demandai s’il avait
acquis ce fauve dans le seul but d’envoyer un message précis.
    Encombré de tables, elles-mêmes couvertes de documents, le
cabinet de travail de lord Cromwell était un modèle réduit de son bureau de
Westminster. La pièce était normalement sombre, mais ce jour-là la neige du
jardin réfléchissait une lumière éblouissante jusque dans les replis et les
profondes rides du visage de l’homme assis derrière le bureau. Quand on m’introduisit,
Cromwell, les lèvres serrées, le menton projeté en avant d’un air irrité, planta
sur moi un regard hostile. Il ne m’invita pas à m’asseoir.
    « J’avais espéré avoir plus tôt de vos nouvelles, me
lança-t-il d’un ton glacial. Ça fait déjà neuf jours. Et l’affaire n’est
toujours pas réglée, je le devine à votre mine. » Il remarqua mon épée.
« Sangdieu ! vous osez porter une arme en ma présence ?
    — Non, Votre Seigneurie, m’empressai-je de répondre en
la débouclant. C’est un élément de preuve. J’ai été obligé de l’apporter. »
Je la posai sur une table où un exemplaire illustré de la version anglaise de
la Bible était ouvert à la page montrant Sodome et Gomorrhe consumées par les
flammes. Je lui racontai tout ce qui s’était passé : la mort de Simon et
de Gabriel, la découverte du corps d’Orpheline Stonegarden, l’offre de
soumission de l’abbé, mes soupçons concernant les ventes de terres, et enfin la
lettre de Jérôme que je lui remis. Sauf pendant qu’il la lut il ne cessa de me
fixer sans ciller de son regard impitoyable. La lecture terminée, il éructa :
    « Par le sang sacré du Christ, c’est pire qu’un asile de
fous ! J’espère que vous retrouverez votre jeune gars vivant, ajouta-t-il
brutalement. J’ai passé mon temps à cajoler Rich pour qu’il le reprenne… J’espère
que ce n’est pas pour rien.
    — J’ai jugé bon de venir vous faire un compte rendu, Votre
Seigneurie. Surtout après avoir trouvé cette lettre. »
    Il acquiesça d’un grognement.
    « On aurait dû me rappeler qu’il y avait là-bas ce
chartreux. Grey va m’entendre ! On va s’occuper du frère Jérôme. Mais je
ne m’inquiète guère des lettres adressées à Edward Seymour. Toute la famille
Seymour recherche ma faveur, maintenant que la reine n’est plus. » Il se
pencha en avant. « En revanche, ces crimes non élucidés me tracassent
beaucoup. Il ne faut surtout pas les révéler en ce moment, car je ne veux pas
que mes autres négociations en pâtissent. Le prieuré de Lewes est sur le point
de se soumettre.
    — Les moines baissent les bras ?
    — J’ai reçu un mot hier. L’acte de soumission sera signé
cette semaine. C’est la raison pour laquelle je recevais Norfolk : on va
se partager leurs terres. Le roi est en principe d’accord.
    — Ce doit être un domaine considérable.
    — En effet. Leurs propriétés du Sussex me seront
attribuées et celles du Norfolk reviendront au duc. La perspective d’acquérir
des terres amène vite de vieux ennemis à la table des négociations. » Il
rugit de rire. « Je vais installer mon fils Gregory dans la belle