Dissolution

posa sur moi un regard intrigué.
    « Êtes-vous en bonne santé, messire Shardlake ? Vous
avez l’air épuisé.
    — Je vais assez bien. Mais il faut à tout prix que je
voie lord Cromwell. Dites-lui que suis à son entière disposition. »
    Grey savait bien que je n’allais pas déranger Cromwell sans
raison. Il frappa nerveusement à la porte avant d’entrer. Il réapparut peu
après pour m’annoncer que lord Cromwell me recevrait à onze heures dans sa
maison de Stepney. J’aurais aimé me rendre au palais de justice pour apprendre
les récentes nouvelles et me rasséréner en contemplant un décor familier, mais
j’avais d’autres tâches à accomplir. Je ceignis mon épée, remontai sur mon
cheval et, dans l’aube rose et glaciale, pris le chemin de la Tour de Londres.
    **
    J’avais d’abord songé à consulter la guilde des fabricants d’épées,
mais, comme toutes les guildes vivaient au milieu de montagnes de documents
dont elles protégeaient le contenu secret avec un soin jaloux, je risquais de
passer la journée à tenter de lui soutirer des renseignements. À une réception
donnée quelques mois plus tôt, j’avais rencontré un certain Oldknoll, l’armurier
de la Tour, et je me rappelais qu’il était censé connaître les armes mieux que
quiconque en Angleterre. C’était, de plus, un fidèle de Cromwell. Ma lettre de
mission me permit d’entrer dans la Tour, et je passai le portail sous l’impressionnant
mur d’enceinte de Londres. Je traversai le pont-levis au-dessus des douves
gelées et pénétrai dans l’immense forteresse, la haute masse de la Tour blanche
dominant les bâtiments moins élevés qui l’entouraient. Je n’avais jamais aimé
la Tour de Londres, pensant toujours à ceux qui avaient franchi ce fossé et n’étaient
jamais ressortis vivants.
    Les lions de la ménagerie royale rugissaient, réclamant leur
petit déjeuner. Deux gardiens, vêtus de leurs tuniques or et écarlate, couraient
sur le Tower Green enneigé, chargés de grands seaux pleins de déchets. Je
frissonnai en me rappelant ma rencontre avec les molosses. Laissant ma rosse à
l’écurie, je grimpai les marches de la Tour blanche. Dans la grande salle s’activaient
des soldats et des employés. Deux gardes poussaient sans ménagement, en
direction de l’escalier menant aux cachots souterrains, un vieil homme hagard, vêtu
d’une chemise déchirée. Je montrai mon ordre de mission au sergent qui me
conduisit alors au domaine d’Oldknoll.
    L’armurier était un soldat à la mine bourrue et revêche. Il
leva les yeux d’une liasse de feuillets qu’il examinait d’un air lugubre et me
pria de m’asseoir.
    « Corbleu ! messire Shardlake, la paperasse qu’on
reçoit aujourd’hui… J’espère que vous ne m’en avez pas apporté davantage !
    — Non, maître Oldknoll, je suis venu faire appel à vos
lumières, si vous le permettez. Je suis l’émissaire de lord Cromwell. »
    Il m’accorda alors toute son attention.
    « Dans ce cas, je ferai tout mon possible pour vous
aider. Vous paraissez éreinté, monsieur, sauf votre respect.
    — Oui, c’est ce que tout le monde me dit. À juste titre.
Voilà… Je voudrais savoir qui a fabriqué cette épée. » Je la sortis de son
fourreau et la lui remis délicatement. Il se pencha pour examiner la marque du
fabricant, me lança un coup d’œil inquiet, puis regarda l’épée de plus près.
    « Où l’avez-vous trouvée ?
    — Dans l’étang à poissons d’un monastère. »
    Il se dirigea vers la porte et la referma soigneusement avant
de poser l’épée sur son bureau.
    « Vous connaissez le nom du fabricant ? demandai-je.
    — Certes !
    — Il vit toujours ? »
    Oldknoll secoua la tête.
    « Il est mort voici dix-huit mois.
    — Tous les renseignements que vous pouvez me fournir sur
cette épée me seront utiles. Et d’abord, que signifient ces lettres et ces
symboles ?
    — Eh bien !… Vous voyez le petit fort gravé là. Cela
indique que le fabricant a appris son art à Tolède, en Espagne. »
    J’écarquillai les yeux.
    « Par conséquent, le propriétaire serait espagnol ?
    — Pas nécessairement. Bon nombre d’étrangers vont
apprendre à fabriquer des armes blanches à Tolède.
    — Même des Anglais ?
    — Jusqu’aux changements en matière de religion. Si en ce
moment les Anglais ne sont pas en odeur de sainteté en Espagne, jadis ils y
étaient les bienvenus. Ceux qui ont étudié à Tolède