Dissolution

faire
maintenant. » Il avait les traits crispés. Je revis les crânes dans le
bureau de lord Cromwell, constatant une fois de plus le pouvoir des reliques.
    « Connaît-on dans la région des personnes qui pratiquent
la sorcellerie ? » demandai-je.
    Le prieur secoua la tête.
    « Deux commères de la ville, mais ce ne sont que de
vieilles femmes qui marmonnent des incantations au-dessus des herbes qu’elles
vendent.
    — Qui sait quelles œuvres maléfiques le démon accomplit
dans ce monde de pécheurs ? dit à voix basse le frère Gabriel. Dans notre
sainte vie nous sommes protégés contre lui autant qu’il est possible, mais à l’extérieur… »
Il frissonna.
    « Et puis il y a les serviteurs, ajoutai-je. Tous les
soixante.
    — Ils ne sont qu’une dizaine à habiter ici, dit le
prieur. Et la nuit le monastère est fermé à double tour. En outre, le portier
Bugge et son assistant font des rondes, selon mes directives.
    — Ceux qui vivent ici sont pour la plupart de vieux
serviteurs fidèles, ajouta le frère Gabriel. Pourquoi l’un d’eux
assassinerait-il un visiteur important ?
    — Et pourquoi un moine ou un villageois le feraient-ils ?
Bon. Nous verrons. Demain je souhaite interroger quelques-uns d’entre vous. »
Mon regard parcourut une rangée de visages déconfits.
    Les serviteurs vinrent enlever nos assiettes pour les
remplacer par des coupes à dessert. Le silence régna jusqu’à leur départ. L’économe
mit sa cuiller dans sa coupe contenant la préparation sucrée.
    « Ah ! de la compote, s’exclama-t-il. Ça réchauffe
agréablement par une nuit froide. »
    On entendit soudain un grand fracas dans un coin de la pièce.
Tout le monde sursauta et se tourna vers le novice qui s’était effondré sur le
sol. Le frère Guy se leva en poussant un cri de réprobation, sa soutane
gonflant autour de lui pendant qu’il se précipitait vers l’endroit où Simon
Whelplay gisait immobile sur la natte de jonc. Je quittai la table et le
rejoignis, suivi du frère Gabriel et ensuite du prieur, l’air courroucé. Le
jeune homme était pâle comme un linge. Au moment où le frère Guy lui souleva
délicatement la tête, il gémit et ses paupières s’ouvrirent en papillotant.
    « Ce n’est rien, dit le frère Guy d’une voix douce. Vous
vous êtes évanoui. Vous vous êtes fait mal ?
    — Ma tête. Je me suis heurté la tête. Je suis désolé… »
Des larmes luisirent soudain au coin des yeux, le frêle torse se mit à trembler
et le novice éclata en sanglots. Le prieur Mortimus poussa un grognement de
mépris. Je fus surpris par l’éclat de colère qui brilla alors dans les yeux
noirs du frère Guy.
    « Rien d’étonnant à ce que le gamin pleure, monsieur le
prieur ! Quand lui a-t-on donné correctement à manger pour la dernière
fois ? Il n’a plus que la peau et les os.
    — Il a été mis à l’eau et au pain sec, frère infirmier. Vous
n’êtes pas sans savoir qu’il s’agit d’une pénitence prescrite par la règle de
saint Benoît… »
    Le frère Gabriel apostropha le prieur avec fureur.
    « Le saint n’a pas prescrit qu’on fasse mourir d’inanition
les serviteurs de Dieu ! Vous avez fait travailler Simon comme un chien
aux écuries, puis vous l’avez obligé à rester debout dans le froid pendant de
longues heures. » Les sanglots du novice se changèrent brusquement en une
violente crise de toux, son visage devenant soudain violet tandis qu’il tentait
de retrouver son souffle. L’infirmier prêta une oreille attentive au sifflement
de sa poitrine.
    « Ses poumons sont pleins de bile. Je veux qu’on le
transporte d’urgence à l’infirmerie !
    — Est-ce ma faute si c’est une chiffe molle ? grogna
le prieur, agacé. Je l’ai fait travailler pour le fortifier. C’est ce dont il a
besoin… »
    La voix du frère Gabriel résonna dans tout le réfectoire.
    « Le frère Guy a-t-il votre permission de transporter
Simon à l’infirmerie ou dois-je aller consulter l’abbé Fabian ?
    — Emportez ce mollasson ! » lança le prieur. Il
regagna la table à grands pas. « Mollesse ! Mollesse et faiblesse. Voilà
ce qui aura raison de nous tous ! » Il jeta des regards de défi tout
autour de la salle, tandis que le frère Gabriel et l’infirmier sortaient du
réfectoire en soutenant le novice toussant et sanglotant. Le frère Edwig se
racla la gorge.
    « Frère prieur, je pense qu’on peut dire les g-grâces
maintenant