Dissolution

frère c’est que pour satisfaire
ses goûts artistiques le monastère devrait f-faire f-faillite en important de
France de gros blocs de meulière. J’aimerais savoir comment il a l’int-tention
de leur faire t-traverser les marais.
    — Le monastère ne détient-il pas d’amples réserves de
fonds ? m’enquis-je. J’ai lu que ses terres lui rapportent jusqu’à huit
cents livres par mois. Et les loyers montent constamment maintenant, comme les
pauvres le constatent à leurs dépens. »
    Comme je parlais les serviteurs revinrent et déposèrent des assiettes
garnies de grosses carpes fumantes, ainsi que des terrines de légumes. Notant
une femme parmi eux, une vieille au nez crochu, je me dis qu’Alice devait se
sentir seule si elle n’avait que ce genre de compagnie féminine. Je me tournai
à nouveau vers l’économe. Il eut un bref froncement de sourcils.
    « On a d-dû récemment vendre des t-terres, p-pour
diverses raisons. Et la somme que demande le frère Gabriel dépasse le b-budget
des réfections pour q-quatre années entières. Servez-vous de l’une de ces belles
carpes, monsieur. Pêchées dans notre étang ce matin même.
    — Mais, vu les surplus annuels que vous devez avoir, vous
pourriez emprunter.
    — Merci, monsieur. C’est précisément l’argument que j’ai
mis en avant. » L’économe fronça plus fortement les sourcils. Il posa sa
cuiller et agita ses petites mains dodues.
    « Une c-comptabilité prudente ne permet pas de c-creuser
pendant p-plusieurs années un grand trou dans les revenus à venir, monsieur, car
le remb-boursement des int-térêts les rongerait c-comme des souris. La
p-politique de l’abbé est d’ét-tablir, un b-budget équi-qui… » Il rougit, ayant
dans son excitation perdu la maîtrise de son bégaiement.
    « Équilibré », compléta le prieur avec un sourire
narquois. Il me passa une carpe et plongea son couteau dans son propre poisson,
le découpant avec empressement. Le frère Edwig lui lança un regard noir et but
une petite gorgée du bon vin blanc.
    « C’est une affaire entre vous, bien sûr », dis-je
en haussant les épaules.
    Le frère Edwig reposa sa timbale.
    « Veuillez m’exc-cuser de m’être emporté. Il s’agit d’une
vieille discussion entre le sacristain et moi. » Son visage se fendit à
nouveau en un bref sourire qui laissa voir des dents blanches régulières. Je
répondis par un hochement de tête grave avant de regarder vers la fenêtre par
laquelle on voyait toujours des tourbillons de neige. D’épaisses congères se
formaient désormais. Un courant d’air soufflait de la fenêtre et, si le feu me
chauffait par-devant, j’avais froid au dos. Près de la fenêtre le novice toussa.
Sous le bonnet sa tête courbée était dans l’ombre, mais je notai que ses jambes
tremblaient sous sa soutane.
    Soudain une voix rauque brisa le silence.
    « Imbéciles ! Il n’y aura pas de nouveaux bâtiments.
Ne savez-vous pas que le monde est parvenu à sa fin ? L’Antéchrist est
parmi nous ! » Le chartreux s’était à demi levé de son banc. « Un
millénaire de dévotion à Dieu dans toutes ces maisons de prière est terminé. Il
n’y aura bientôt plus rien, des bâtiments vides et le silence, un silence que
le démon emplira de ses rugissements ! » Il se mit à hurler en fixant
tour à tour sur chacun un œil torve. Les moines évitaient son regard. Se
retournant sur place, le frère Jérôme perdit l’équilibre et s’affala sur le
banc, le visage tordu de douleur.
    Le prieur Mortimus bondit et frappa la table du plat de la
main.
    « Mordieu ! frère Jérôme, vous allez quitter cette
table et rester dans votre cellule jusqu’à ce que l’abbé décide du sort qui
vous sera réservé. Emmenez-le ! »
    Ses voisins soulevèrent le chartreux sous les bras, le
hissèrent rapidement sur ses pieds et le tirèrent hors du réfectoire. Comme la
porte se refermait derrière eux, la tension se relâcha et des soupirs s’exhalèrent
dans toute la salle. Le prieur Mortimus se tourna vers moi.
    « À nouveau je vous présente mes excuses au nom de la
communauté. » Un murmure d’assentiment courut le long des deux tables.
« Je vous demande seulement de l’excuser parce qu’il est fou.
    — Qui appelle-t-il l’Antéchrist ? Moi ? Non, probablement
lord Cromwell, ou peut-être Sa Majesté le roi ?
    — Non, monsieur, non. » Il y eut un murmure d’inquiétude
à la table des obédienciers.