Dissolution

visage grave.
    « Il s’agit d’une congestion des poumons. Rien d’étonnant
après être resté debout dans le froid, l’estomac vide. Sa température est
inquiétante. Mais il ne cesse de demander à vous parler. Il ne se calmera pas
avant de l’avoir fait. »
    J’avançai vers le lit, évitant de m’approcher trop près de
peur que le malade ne souffle sur moi les miasmes de sa fièvre. Il me fixa de
ses yeux aux cernes violacés.
    « Monsieur le commissaire, murmura-t-il d’une voix
rauque. Vous avez été envoyé ici pour rendre la justice.
    — Oui. Je suis ici pour enquêter sur la mort du
commissaire Singleton.
    — Il n’est pas la première personne à avoir été
assassinée, souffla-t-il. Pas la première personne. Je le sais.
    — Que voulez-vous dire ? Qui d’autre est mort ? »
    Une violente quinte de toux secoua sa frêle carcasse, du
flegme gargouillant dans sa poitrine. Il se rejeta en arrière, épuisé. Son regard
tomba sur Alice.
    « Cette brave fille, la malheureuse… Je l’ai avertie du
péril qui la guette ici… » Il fondit en larmes, les gros sanglots
déclenchant une autre crise de toux qui semblait menacer de déchirer son maigre
corps en deux. Je me tournai vers Alice.
    « Que veut-il dire ? demandai-je d’un ton vif. Contre
quoi vous a-t-il mise en garde ? »
    Elle paraissait tout à fait déconcertée.
    « Je ne comprends pas, monsieur. Il ne m’a jamais mise
en garde contre quoi que ce soit. Je ne lui ai quasiment pas parlé avant
aujourd’hui. »
    Je me tournai vers le frère Guy. Il semblait tout aussi
mystifié. Il regarda le jeune homme d’un air anxieux.
    « Il est très malade, monsieur le commissaire. Il
faudrait le laisser se reposer maintenant.
    — Non, mon frère, je dois l’interroger encore un peu. Avez-vous
une idée de ce à quoi il fait allusion ?
    — Non, monsieur. Je n’en sais pas plus qu’Alice. »
    Je me rapprochai du lit et me penchai vers le gamin.
    « Maître Whelplay, expliquez-moi ce que vous avez voulu
dire. Alice affirme que vous ne l’avez prévenue de rien…
    — Alice est bonne…, dit-il d’une voix éraillée. Douce et
gentille. Il faut la mettre en garde… » Il se remit à tousser et le frère
Guy s’interposa fermement entre nous.
    « Je dois vous demander de le laisser maintenant, monsieur
le commissaire. Je pensais que ça pourrait le calmer de vous parler, mais il
délire. Il faut que je lui donne une potion pour le faire dormir.
    — Je vous en prie, monsieur, renchérit Alice. Par
charité. Vous voyez dans quel état il est. »
    Je m’éloignai du novice qui, apparemment à bout de forces, avait
sombré dans une sorte de torpeur.
    « Il est vraiment très malade ? » demandai-je.
    L’infirmier serra les lèvres.
    « Ou bien la fièvre va bientôt retomber ou il en mourra.
Il n’aurait pas dû être traité de la sorte, ajouta-t-il avec rage. Je me suis
plaint à l’abbé. Il va venir voir le gamin demain matin. Le prieur Mortimus est
allé trop loin cette fois-ci.
    — Il faut que je sache ce qu’il voulait dire. Je vais
revenir dès demain et je veux être averti sans tarder si son état empire.
    — Bien sûr. Bon, je vous prie de m’excuser maintenant, monsieur,
mais je dois préparer quelques herbes. »
    Je hochai la tête et il partit. Je souris à Alice, pour me
montrer rassurant.
    « Étrange histoire, fis-je. Vous n’avez pas la moindre
idée de ce qu’il voulait dire ? Il a d’abord affirmé vous avoir mise en
garde et ensuite qu’on devait le faire.
    — Il ne m’a rien dit, monsieur. Quand nous l’avons amené
ici il a d’abord dormi un peu, puis comme sa fièvre montait il s’est mis à vous
réclamer.
    — À quoi pouvait-il bien faire allusion lorsqu’il a dit
que Singleton n’était pas la première victime ?
    — Sur ma foi, monsieur, je n’en sais rien. » Sa
voix vibrait d’inquiétude. Je la fixai tout en lui parlant avec douceur.
    « Alice, croyez-vous que vous pourriez être menacée par
quelque danger ?
    — Non, monsieur. » Elle rougit et je fus surpris de
l’expression de grande colère et de virulent mépris qui se peignit sur son
visage. « J’ai reçu de temps en temps des avances de certains moines, mais
je parviens à y faire face grâce à la protection du frère Guy et à ma propre
intelligence. C’est agaçant, mais ce n’est pas un danger. »
    Je hochai la tête, frappé une fois de plus par sa force