Dissolution

mais deux précautions
valent mieux qu’une. »
    Nous regagnâmes la cour principale, où Bugge et son aide
continuaient toujours à dégager la neige, et dépassâmes les écuries. Je jetai
un coup d’œil par la porte ouverte. Un palefrenier entassait du foin sous l’œil
des chevaux, leur haleine formant une épaisse buée dans l’air glacial. Ce n’était
pas un travail pour un garçon malingre comme Whelplay.
    Je poussai la porte de la brasserie. Une bonne chaleur y
régnait. Par une porte latérale, on voyait un feu brûler tranquillement. Un
escalier menait au séchoir au premier. Il n’y avait personne dans la salle
principale, pleine de barriques et de cuves. Quelque chose voletant au-dessus
de ma tête me fit sursauter et, levant les yeux, je vis que des poules
nichaient parmi les poutres.
    « Frère Athelstan ! » soufflai-je. Il y eut un
bruit sourd quelque part dans notre dos, et Mark porta la main à son épée alors
qu’apparaissait derrière une barrique la maigre personne du moine. Il inclina
le buste.
    « Monsieur le commissaire… Merci d’être venu.
    — J’espère que c’est pour quelque chose d’important que
vous m’avez dérangé. Sommes-nous seuls ici ?
    — Oui, monsieur. Le brasseur s’est absenté en attendant
que le houblon ait séché.
    — Ces poules ne gâtent-elles pas la bière ? Leur
fiente est partout. »
    Il fit un sourire gêné en triturant sa petite barbe.
    « Le brasseur prétend que ça donne du goût.
    — Je doute que les villageois soient de cet avis »,
dit Mark.
    Le frère Athelstan s’approcha et me regarda droit dans les
yeux.
    « Vous connaissez, monsieur, la section des injonctions
de lord Cromwell stipulant que tout moine mécontent peut aller se plaindre
directement auprès des administrateurs officiels sous les ordres du vicaire
général sans passer par son abbé ?
    — En effet. Vous désirez déposer une plainte ?
    — Vous aider, plutôt. » Il se rengorgea. « Je
sais que lord Cromwell recherche des renseignements sur des méfaits se
produisant dans les maisons religieuses. Il paraît qu’il offre une récompense.
    — Si ce qu’ils nous apprennent possède quelque valeur. »
Je scrutai ses traits. J’avais souvent affaire à des informateurs, dans mon
travail, et ces déplaisants individus pullulaient plus que jamais à cette
époque. Peut-être était-ce Athelstan avec qui Singleton avait rendez-vous cette
nuit-là… Mais je devinais que c’était la première fois que ce jeune homme
jouait ce rôle. S’il aspirait à une récompense, il avait peur.
    « J’ai pensé… J’ai pensé que tout renseignement sur
certains méfaits commis ici pourrait vous aider à trouver le meurtrier du
commissaire Singleton.
    — Qu’avez-vous à me révéler ?
    — Les moines supérieurs, monsieur, les obédienciers… Ils
n’aiment pas les nouvelles injonctions de lord Cromwell. Les sermons en anglais,
les règles de vie plus strictes. Je les ai entendus parler ensemble au chapitre,
monsieur. Ils tiennent des conciliabules avant les réunions de la communauté.
    — Et qu’avez-vous entendu ?
    — Je les ai entendus dire que les injonctions sont
imposées par des gens qui ne connaissent ni ne respectent la vie monacale. L’abbé,
le frère Guy, le frère Gabriel, ainsi que mon maître, le frère Edwig, ils
pensent tous la même chose.
    — Et le prieur Mortimus. »
    Athelstan haussa les épaules.
    « Lui se laisse porter par le courant.
    — Il n’est pas le seul. Frère Athelstan, avez-vous ouï l’un
des obédienciers affirmer qu’il faudrait se remettre sous la coupe du pape ou
bien dire du mal du divorce royal ou de lord Cromwell ? »
    Il hésita.
    « Non. Mais je… Je pourrais dire que c’est le cas, monsieur,
si ça peut vous aider. »
    J’éclatai de rire.
    « Et les gens croiraient quelqu’un qui baisse les yeux
et se dandine d’un pied sur l’autre comme vous ? Je ne le pense pas. »
    Il tritura à nouveau sa barbe.
    « Si je peux vous être utile de toute autre manière, monsieur,
marmonna-t-il, ou à lord Cromwell, je serai ravi de me mettre à son service.
    — Pourquoi donc, frère Athelstan ? Êtes-vous donc
malheureux ici ? »
    Son visage s’assombrit. Il avait des traits mous, un air
triste.
    « Je travaille au bureau de la comptabilité pour le
frère Edwig. C’est un maître très dur.
    — Pourquoi ? De quelle façon ?
    — Il vous fait trimer comme un chien. S’il y