Donner unter der Kimm

herangetaumelt, Wasser troff ihm von Gesicht und Brust. »Schiff ist klar zum Gefecht, Sir!«
    Inch biß sich auf die Lippen. Sie konnten es nicht wagen, die Leepforten des unteren Batteriedecks zu öffnen, da es sonst binnen weniger Minuten überflutet sein würde. Aber er tröstete sich mit dem Gedanken, daß es den drei französischen Schiffen auch nicht anders erging. Drei gegen drei. Die Chancen standen nicht übel. Ob der Feind versuchte, einem Gefecht auszuweichen? Unwahrscheinlich, entschied Inch. Wenn die Franzosen tatsächlich aufs offene Meer zuhielten, würde
Helicon
mit dem Geschwader wenden, um bei der Verfolgung den Wind besser zu nutzen. Nein, wahrscheinlicher war, daß der französische Admiral weiter auf diesem Bug blieb, da er ihm den Windvorteil bot.
    Inch musterte sein Schiff. Back und Poop waren von überflüssigem Gerät befreit, Schutznetze über den Seitendecks aufgeriggt, die Waffenschränke am Großmast geöffnet. Die Stückmannschaften hatten die Oberkörper entblößt, hockten naß von Gischt um ihre Kanonen oder lauschten den Stückführern. Hinter ihnen bewegten sich rastlos die Offiziere und paßten sich balancierend der Schräglage des Decks an, wenn die
Helicon
durch ein Wellental oder einen Brecher pflügte.
    »Gefechtsflagge hissen, Mr. Savill.« Er sah sich nach dem Offizier der Seesoldaten um. »Ah, Major, und Ihre Pfeifer sollen zum Tanz aufspielen.«
    Und so hielt
Helicon,
dicht gefolgt von
Dispatch,
auf die fernen Schiffe zu. Die kleinen Pfeifer der Royal Marines stampften an Deck auf und ab, spielten einen Marsch nach dem anderen und konnten sich manchmal kaum auf den Beinen halten.
    Inch sah, daß seine Besatzung die Miniaturparade grinsend betrachtete. Gut, das lenkte sie von dem Unvermeidlichen ab. Hier und dort starrte ein Mann durch die Netze oder übers Schanzkleid und suchte nach dem Feind. Vermutlich neue Matrosen, dachte er. Oder Leute, die das schon allzu oft erlebt hatten.
    Er schaute zu seinem Ersten Offizier hinüber. Ein guter, zuverlässiger Mann, der bei der Mannschaft beliebt war. Das kam bei einem Ersten nicht oft vor.
    Wieder erscholl der Ruf des Ausguckpostens.
    »Himmel, der hat heut' aber viel zu sagen«, bemerkte Savill. Einige Männer in seiner Nähe lachten.
    Doch das Lachen verging ihnen, als der Leutnant oben fortfuhr: »Das erste Schiff ist ein Dreidecker, Sir.«
    »Signal an
Dispatch
und
Icarus:
Kiellinie bilden!«
    Nach einer Weile senkte der Signalgast sein Fernrohr.
    »Signal bestätigt, Sir.«
    Inch ging gedankenversunken auf und ab. Das Ganze dauerte viel zu lange.
    Er sah auf, als vereinzeltes Kanonenfeuer die Luft erzittern ließ.
    »Was, zum Teufel, ist das?«
    Der Ausguck rief:
»Rapid
unter Feuer, Sir!«
    Inch fluchte. »Signal an
Rapid:
Sie soll sich fernhalten! Was denkt sich der junge Narr eigentlich? Wenn er versucht, diese Matronen zu belästigen, holt er sich nur eine blutige Nase!«
    Savill war mit seinem Teleskop in die Wanten geklettert.
    »Ein Schiff nähert sich
Rapid
und versucht, sie von uns abzuschneiden!«
    Inch starrte ihn an. Obwohl ein Gefecht bevorstand, schien der französische Admiral bereit zu sein, Zeit und Kraft an eine kleine Brigg zu verschwenden. Houstons Worte hallten höhnisch in ihm nach, als seien sie gerade erst gesprochen worden:
Rapid
war ihr einziges Bindeglied. Seit
Barracouta
fern im Norden stand, spielte die Brigg eine wichtige Rolle.
    »Keine Bestätigung von
Rapid,
Sir.«
    »Verflucht!« Inch drehte sich um. »Lassen Sie Ihre Leute aufentern und die Bramsegel setzen, Mr. Savill. Und dann das Großsegel. Aber lebhaft!« Er sah, wie die Matrosen hastig den Kommandos folgten und die wild flatternden Bramsegel gebändigt wurden. Er spürte das Schiff unter dem zusätzlichen Segeldruck erbeben, und als das Großsegel donnernd freikam, sah er, wie sich seine Rah durchbog. Er wußte, daß er alles aufs Spiel setzte, um die Distanz zu verringern, ehe eines der französischen Schiffe
Rapid
niedermachen konnte.
    »Signal ans Geschwader: Mehr Segel setzen!« befahl er.
    Savill warf dem Master einen Blick zu und sah ihn bedenklich das Gesicht verziehen. »Aye, aye, Sir.«
    Das Einzelfeuer ging weiter. Schon eine dieser schweren Kugeln konnte die Brigg entmasten oder versenken.
    »Signal von
Dispatch,
Sir!« Der Midshipman kreischte fast.
    »Sie ist in Schwierigkeiten!«
    Inch schnappte sich ein Fernrohr und rannte die Leiter hoch zum Poopdeck, wo die Seesoldaten sich wartend auf ihre Musketen stützten. Sein