Drachenflamme: Roman (German Edition)

die mit ockerfarbenen Markierungen versehen war. Da waren Handabdrücke und eine Malerei zu erkennen. Ein sehr schmaler und steiler Vorsprung stach aus dem Hang hervor, der für einen außergewöhnlich geschickten Kletterer als Aufstieg gedient haben mochte.
    Laurence rappelte sich hoch und sah erst dann, dass von seinem Standort aus kein Weg weiterführte. Wieder einmal hatten sie das Ende einer Felsspalte erreicht, ohne einen Durchgang gefunden zu haben. Da war nur eine winzige, grasbewachsene, freie Fläche inmitten der beinahe gewölbten Hänge. Pflanzen wie Efeu, doch mit dornigen Blättern, und einige Baumschösslinge stachen annähernd horizontal aus Rissen in der Felswand hervor, und der Vorsprung, der darüber aufragte, erinnerte an einen verlassenen Wachposten.
    Granby rutschte auf etwas kontrolliertere Weise über das Geröll zu ihm hinunter und sah auf den ersten Blick, dass sie in eine Sackgasse geraten waren, sagte aber nichts. Von seinen Füßen aus kullerten einige Steinchen noch klackernd weiter und kamen schließlich zum Erliegen. Die Stille schien greifbar; alle Geräusche wurden von dem umgebenden Felsen und dem hohen Hang mit lockerem Gestein gedämpft oder völlig verschluckt.
    »Wieder einmal Fehlalarm?«, rief Rankin gereizt von der Spitze des Hanges hinunter, womit er zwar die Stille, aber nicht die seltsame Macht des Ortes brach, der von der Atmosphäre her einer Kathedrale gleichkam. Nicht einmal Rankin konnte sich der Stimmung entziehen: Seine Worte tropften hinab und verklangen ohne Echo, woraufhin er gar nichts mehr sagte.
     
    Aus der Vertiefung wieder herauszukommen, das war nicht so leicht wie der Weg hinein. Granby gelang es zwar, doch er bezahlte für seine Anstrengung mit aufgeschürften Handflächen. Am Ende aber musste sich Rankin an die Felswand klammern und Laurence eine Hand entgegenstrecken, damit dieser wieder emporkraxeln konnte. Rankin vermochte auf dem unsicheren Boden mühelos das Gleichgewicht zu halten, und Laurence musste neidlos zugeben, dass er ein geborener Flieger war. Vermutlich hatte seine Ausbildung auch näher am Wiegenalter als am üblichen Alter von sieben Jahren begonnen, in dem die meisten Jungen in den Dienst gegeben wurden.
    In gedrückter Stimmung machten sie sich auf den Rückweg durch den schmalen Spalt, und Enttäuschung und Unbehagen ließen sie still werden. Es war ein längerer und heißerer Marsch auf ihren eigenen Spuren zurück, denn die Sonne war inzwischen höher gestiegen und knallte ihnen nun auf die Köpfe. Laurence war erschöpft und durchgeschwitzt, noch ehe sie wieder bei den wartenden Drachen angekommen waren. »Nein«, sagte Laurence knapp, als Temeraire fragend den Kopf hob. »Es gibt keinen Durchgang. Wir müssen zum Fluss zurück.«
    »Es ist ein verfluchtes Land«, verkündete Jack Telly laut und mit bitterer Stimme, die sich über das entmutigte Stöhnen und die Einwände der anderen Gefangenen erhob, als Leutnant Blincoln einen halbherzigen Versuch unternahm, sie zum Aufbruch zu bewegen. »Und ich verstehe auch nicht, warum man nach einem Weg ins Landesinnere suchen sollte. Wenn wir nicht alle in zehn Jahren als ausgetrocknete Hüllen gefunden werden wollen, dann sollten wir besser in die Stadt zurückkehren. Und ich habe auch den ganzen Morgen noch keinen Rum bekommen.«
    »Das reicht, Mr. Telly. Sie werden welchen bekommen, wenn wir das Lager am Fluss aufgeschlagen haben, falls Sie nicht ausgepeitscht werden, weil Sie so faul sind«, entgegnete Forthing, und mithilfe
eines Stocks weckte er Maynard und Bob Wessex, die sich noch nicht einmal die Hüte von den Gesichtern genommen hatten.
    Er ging auch zu Jonas Green, der zusammengerollt im Schatten eines Baumes lag, doch Green, der bislang zu den zuverlässigeren Männern gehört hatte, rührte sich nicht, sondern stöhnte nur. Nachdem Forthing ihn noch einmal mit dem Stock angestoßen hatte, drehte er sich zu Laurence um und sagte leise: »Sir, wenn Sie bitte mal…«
    Auf der anderen Seite der Lichtung stand Rankin neben Caesar und rückte gerade einen Ledergurt des Geschirrs zurecht, doch nun wandte er den Kopf und rief mit gerunzelter Stirn: »Was machen Sie denn da? Bringen Sie diesen Mann endlich auf die Beine.«
    Forthing zögerte, woraufhin die Blicke aller Männer zu Green wanderten. Dieser hatte sich nicht bewegt. »Er ist nicht betrunken, Sir«, sagte Forthing.
    Laurence ging zu ihm und sah hinab: Green lag zusammengekrümmt da, und überall an seinem Körper war ihm