Duel de dames

quand la remuante
et exigeante Isabelette l’appelait « madame ma mère ! » de sa
voix flûtée. Jeanne était plus calme, elle aurait trois ans en janvier, elle
zézayait gravement, observait tout, voyait tout, et posait sans cesse des questions
que personne ne comprenait. Quant au petit Charles, le dauphin qui n’avait pas
un an, il était encore dans ses langes qui le transformaient en momie. Il
pleurait beaucoup. Isabelle ne le supportait pas, il lui semblait qu’elle se
rappelait sa détresse de nourrisson à se sentir ligotée, la douleur qui montait
dans ses petits membres qui s’ankylosaient dans leurs entraves. Les nourrices
lui rétorquaient que ses os étaient encore trop fragiles, et qu’ils allaient se
corrompre. Mais la reine avait trop de plaisir et de soulagement pour lui en le
voyant gigoter hors de ses bandelettes et gazouillant de contentement, et se
traîner à quatre pattes. Elle aimait ses enfants, comment pouvait-on oser dire
le contraire !
    La colère qui la gagnait fut distraite par un
trottinement léger sur les antiques dalles de la chapelle latérale. Isabelle
releva la tête, jamais son confesseur ne lui avait vu un visage aussi dur. Nicolas
Flamel avait fait toilette pour la circonstance, ses rondeurs étaient engoncées
dans une houppelande de bon drap des Flandres, sa barbe avait été soigneusement
peignée, et un prodigieux chaperon à deux queues s’enfonçait sur son front, d’où
émergeaient ses yeux pétillants d’intelligence. Il s’inclina devant la reine, la
main sur le cœur.
    — Pardonnez-moi, madame, de ne point vous
saluer comme il se doit, à deux genoux. Ils sont si rouillés que, pliés, ils
refusent de se déplier. L’âge nous ronge de même que vieille carcasse de fer.
    Jean la Grâce sourit, le rusé Flamel annonçait la
couleur : il était vieux, perclus de douleurs. Le serait-il s’il possédait
la panacée ?
    — Savez-vous que j’ai toujours rêvé de
visiter cette église, poursuivit l’écrivain public. Elle est dite l’église des
rois. Son donjon haut et massif, surmonté d’un clocheton, se voit de fort loin.
Et j’ai pu admirer son parvis en plein cintre en arrivant, flanqué de ses
célèbres lions sculptés à l’air si terrible. Ils sont du temps de Dagobert [69] ,
je crois.
    La reine se leva, plus dure que jamais.
    — Croyez-vous que je vous ai attendu pour
parler histoire ?
    — Las ! dit l’écrivain, en s’inclinant
de nouveau, une vie pousse l’autre. Il ne reste de nous que l’histoire. Connaissez-vous
la chanson qui dit que Dagobert mettait tout à l’envers, et que le bon saint
Éloi remettait tout à l’endroit ?
    — Je connais mes comptines, répondit Isabelle
exaspérée. Sortons, ces lieux m’étouffent.
    — Il est vrai, continua Flamel, que le
caractère de ce saint lieu est austère, l’architecture est d’un gothique sévère
et aussi dépouillé que l’était notre Seigneur Jésus-Christ. (Il trottinait
derrière la reine, ne cessant de jacasser.) C’est feu notre bon roi Charles V
qui fit, de la chapelle primitive, l’église d’aujourd’hui. Savez-vous que les
corporations de fouleurs et tondeurs de draps, dont le marché est sis place
Beaudoyer, ont donné des sommes considérables pour son érection ? D’ailleurs,
il y a des vitraux en leur honneur.
    Jean la Grâce, qui suivait le train, ne put s’empêcher
de pouffer, tant la reine qui avait ouvert la marche se raidissait au fur et à
mesure du discours de Nicolas. Elle se faufila par une porte latérale, évitant
le portail d’entrée.
    Dehors, un timide soleil d’octobre les accueillit.
Flamel respira à pleins poumons l’air humide, chargé des odeurs de feuilles
mortes et de mycélium.
    — L’hiver sera rude, dit-il en expirant avec
volupté, les hirondelles sont parties tôt cette année.
    — Maître Nicolas Flamel, après l’histoire, la
pluie et le beau temps. Vous abusez de ma patience ! lança Isabelle au
bord de l’explosion.
    — Pardonnez-moi, ma reine, si je parle à
bâtons rompus. Je sais que vous avez à m’entretenir, mais souffrez que nous le
fassions loin des oreilles indiscrètes.
    — Je ne vois que les arbres et bosquets des
jardins de l’Hôtel, répondit-elle en regardant autour d’elle.
    — Justement, nous sommes à l’Hôtel, même les
arbres et les bosquets ont des oreilles.
    — Bien, soupira-t-elle, où allons-nous ?
    — J’ai à faire au port de Saint-Paul tout
proche, car