Ein frivoler Plan

er plötzlich auf.
    Empört sah sie ihn an. „Paine, warum …“
    „Was hast du vorhin über den Walzer gesagt?“, murmelte Paine leise und stand lange genug vor ihr, um ihr geschickt die Röcke zu richten.
    „Ich sagte, er könne alles verderben“, wiederholte Julia, die noch immer verwirrt war, weil er ihr kleines Zwischenspiel so abrupt unterbrochen hatte.
    „Wie es aussieht, hattest du recht.“ Paine trat gerade weit genug zur Seite, um ihr einen Blick auf ihren unerwünschten Besucher zu gewähren.
    Sie waren nicht mehr allein. Crispin Ramsden stand in dem kleinen Gang, der zu ihrem Versteck führte, und hatte immerhin den Anstand, so auszusehen, als fühlte er sich unbehaglich.

16. KAPITEL
    „Ihr solltet doch auf der Terrasse bleiben“, erklärte Crispin, nachdem er sich wieder gefasst hatte.
    „Ich bin kein Kleinkind am Gängelband“, erwiderte Paine und schob Julia hinter sich in dem verspäteten Versuch, sie zu schützen. „Was machst du hier? Hat Peyton dich geschickt, damit du mir nachschnüffelst?“
    „Ich wünschte, es wäre so einfach.“ Crispins merkwürdiger Blick entging Julia nicht.
    Auch Paine bemerkte ihn. „Was ist passiert?“
    Crispin reichte ihm eine Nachricht. „Das ist von deinem Mann, Flaherty. Anscheinend erschien es ihm so wichtig, dass er hierherkam und die Nachricht mit einem Diener zurückließ.“
    Paine nahm die Nachricht, entfaltete sie und las sie langsam. „Es ist schlimmer, als wir dachten. Oswalt hat es tatsächlich geschafft, seinen Namen für einen Adelstitel ins Spiel zu bringen. Wie es scheint, will er dafür sorgen, dass der Landsitz deines Onkels bis an die Grenze belastet wird, um ihm dann finanziell unter die Arme zu greifen. Flaherty vermutet, dass er vielleicht sogar darum bitten will, das Anwesen zu verwalten, wenn er erst zum Ritter geschlagen wurde. Es ist üblich, bankrotte Anwesen einem Vermögensverwalter zu übergeben, damit der die Finanzen regelt. Das ist weit voraus gedacht, aber wir sollten darauf vorbereitet sein. Der einzige Schutz des Anwesens ist der Umstand, dass es an den Titel gebunden ist. Nur reicht dieser Schutz vielleicht nicht, was die Verwaltung betrifft.“
    Paine fluchte leise. „Das ist zu gewagt und entspricht nicht den höfischen Sitten. Ich kann nicht glauben, dass die Krone so eine eindeutige Schikane belohnt. Damit kann Oswalt unmöglich durchkommen.“
    „Doch, das wird er“, sagte Julia leise. Die Auswirkungen dieser Nachricht waren enorm. „Wenn er mich heiratet, wird die Bitte, ihm die Verwaltung zu übergeben, wie ein großzügiges Angebot aussehen. Er kann damit argumentieren, dass er das Anwesen für mich verwalten will, im Hinblick auf zukünftige Erben. Wenn er es verwaltet, bliebe es in der Familie. Niemand wird ihn mit den Schulden meines Onkels in Verbindung bringen. Oberflächlich betrachtet wird er wie ein Wohltäter aussehen, der meinem Onkel für mich einen guten Brautpreis geboten und der Familie über schwere Zeiten hinweggeholfen hat. Es würde nicht so aussehen, als wäre es seine Schuld, dass die Familie immer tiefer in den Bankrott gleitet.“
    Julia kämpfte gegen ein Schwindelgefühl. Sie hielt sich an Paines Arm fest. „Wir müssen es meinem Onkel sagen. Er muss vor Oswalts Absichten gewarnt werden.“
    „Morgen werde ich hingehen“, versprach Paine.
    „Wir werden morgen hingehen“, verbesserte ihn Julia. Der Garten hatte seinen Zauber verloren, der Abend seinen Glanz angesichts der Wirklichkeit, der sie sich gegenübersahen. Auch Crispin spürte es.
    „Für einen Abend haben wir genug erreicht. Ich werde Peyton bitten, die Kutsche holen zu lassen. Wir können gehen“, erklärte er ruhig. „Ich sehe euch beide gleich im Haus wieder.“
    „Es steht schlecht, oder?“, sagte Julia, kaum dass sie allein waren.
    Paine nickte langsam. „Wider besseres Wissen hatte ich gehofft, dass du für Oswalts Plan nur eine Nebenrolle spielst, wie immer er genau aussehen mag. Ich hatte gehofft, dass dein Ruin dich vor ihm schützen würde.“
    Julia nahm seine Hand. „In dieser Hinsicht haben wir unser Möglichstes getan.“ Sie bemühte sich um einen leichten Tonfall, doch das Thema war zu ernst. Ihr musste nicht erst gesagt werden, dass sie in Oswalts Plan eine wesentlich wichtigere Rolle spielte als die der jungfräulichen Braut, von der er sich Heilung versprach. Sie war die Schlüsselfigur. Wenn Oswalt unter dem Vorwand nach dem Anwesen greifen wollte, das für sie, Julia, zu tun, dann