Ein Spiel um Macht und Liebe

üblich.«
    »In modernen Zechen sind sie es auch«, antwortete Clare.
    Aber Penreiths Grube war primitiv und risikoreich, was der Grund dafür war, daß sich Nicholas nun hier befand. Er sah zu, wie Owen seine Kerze entzündete, dann durch eine Schlinge trat und sich hineinsetzte, wobei er sich mit einer Hand am Seil festhielt. Nicholas, dem plötzlich sehr deutlich bewußt wurde, daß er über einem gut hundert Fuß tiefen Loch stand, tat es ihm nach. Er wußte, daß man ihn auf die Probe stellte. In dieser Gegend Peer zu sein, bedeutete nichts, wenn man nicht den Mut bewies, dasselbe zu tun, was jeder Bergmann hier jeden Tag tat.
    Doch mochte es schon beängstigend sein, sich in die Schlinge zu setzen, so war es kaum zu ertragen, Clare dasselbe tun zu sehen. Als sie einen Schritt über den gähnenden Abgrund machte, mußte Nicholas erneut seinen Beschützerinstinkt niederzwingen.
    Quietschend und kreischend setzte sich die Winde in Bewegung, und sie fielen hinab in die Dunkelheit. Die Kerzen flackerten heftig, als die rauchige Luft an ihnen entlangrauschte. Während es abwärts ging, drehte sich das Seil, und Nicholas fragte sich unwillkürlich, ob es Männer gab, die losließen, weil ihnen schwindlig wurde.
    Clare hockte versetzt etwas über ihm, und so konzentrierte er sich auf ihren schmalen Rücken.
    Wenn sie nur ein Anzeichen von
    Gleichgewichtsverlust zeigen würde, konnte er sie wenigsten augenblicklich festhalten. Aber Clare hing so ruhig da, als säße sie zum Tee an ihrem heimischen Herd.
    Als das Licht von oben immer schwächer wurde, erkannte Nicholas unter sich einen roten Fleck, der größer wurde, je tiefer sie sanken. Clare hatte ihm zuvor erklärt, daß am Grund des Schachts ein Feuer als Teil des Lüftungssystems brannte. Das erklärte sowohl den Rauch als auch die Hitze, die von unten zu ihnen heraufdrang; es war, als würden sie in einen Kamin hinabsteigen.

    Er blickte wieder hinunter und sah plötzlich, daß das Feuer zum Teil von einem riesigen schwarzen Gegenstand verdeckt wurde, der mit tödlicher Geschwindigkeit von unten auf sie zuschoß.
    Instinktiv spannte er alle Muskeln an, obwohl er genau wußte, daß er keine Chance hatte, falls es zu einer Kollision kommen würde.
    In einer gewaltigen Druckwelle sauste das Ding an ihnen vorbei und verpaßte Owen nur um Zentimeter. Der Bergmann zuckte nicht einmal mit der Wimper. Nicholas stieß die Luft erleichtert aus, als er sah, daß es nur ein Korb mit Kohle gewesen war. Dennoch: Wenn das Seil, an dem sie sich festhielten, sich mehr bewegt hätte, hätte leicht einer von ihnen getroffen werden können.
    Die Grube brauchte wirklich eine dampfbetriebene Seilwinde und vergitterte Körbe.
    Nach etwa zwei Minuten verlangsamte sich der Abstieg, und sie hielten wenige Meter neben dem brüllenden Lüftungsfeuer an. Als sie sich aus den Schlingen befreiten, sah Nicholas, daß sie sich in einem langen, sehr breiten Stollen befanden.
    Etwas weiter entfernt beluden verrußte Gestalten einen weiteren Korb mit Kohle. »Dieser Ort hier hat entfernte Ähnlichkeit mit den Höllenregionen, die Ihr Vater immer mit solchem Vergnügen beschrieben hat«, bemerkte er.
    Clare lächelte ein wenig. »Dann, denke ich, müßten Sie sich doch hier zu Hause fühlen, Old Nick.«
    Er erwiderte ihr Lächeln, konnte ihr jedoch ganz und gar nicht zustimmen. Der Rom in ihm sehnte sich stets nach frischer Luft und freien Plätzen –
    zwei Dinge, die in Zechen stets knapp bemessen waren. Er hustete und blinzelte gegen seine brennenden Augen an, während ihm wieder einfiel, warum selbst die kindliche Neugier ihn als Jungen niemals hierhergeführt hatte.
    »Gehen wir zum Westflöz«, sagte Owen. »Dort arbeiten nicht so viele, und du wirst mehr sehen können.«
    Ein halbes Dutzend Tunnel gingen vom Hauptstollen ab. Während sie durch einen Quergang marschierten, der sie zu ihrem Ziel führen würde, mußten sie mehreren Wagen voller Kohle ausweichen. »Die Förderwagen nennt man auch Hunte«, erklärte Owen, als zwei junge Burschen einen an ihnen vorbeischoben. »Enthält etwa fünf Zentner Kohle. Die Jungen heißen Schlepper. Größere Zechen haben Schienen, auf denen die Wagen gezogen werden können –
    macht die Arbeit leichter.«
    Owen bog in einen anderen Gang ab, Clare folgte, und Nicholas bildete das Schlußlicht. Die Decke war nicht hoch genug, als daß Nicholas aufrecht stehen konnte. Plötzlich nahm er einen feuchten, seltsamen Geruch wahr, den er nicht definieren