Eine handvoll Dunkelheit

zerbröckelt. Wenn die neuen Kopien auch nicht zu gebrauchen sind, dann ...«
    »Halt den Mund«, fauchte ihr Mann. Sein Gesicht war häßlich und verzerrt. Seine langfingrigen Hände umklammerten ein Rohrstück. »Wir werden noch ein wenig warten. Vielleicht reißt er sich doch noch zusammen.«
    Hoffnungsvolles Gemurmel kam auf. Charlotte fröstelte und eilte weiter. »Ich kann es ihm nicht übelnehmen«, sagte sie zu Fergesson. »Aber ...« Müde schüttelte sie den Kopf. »Was hätte es für einen Sinn? Wenn er für uns eben keine brauchbaren Kopien herstellen will ...«
    »Er kann es nicht«, erinnerte John Dawes. »Schauen Sie ihn doch an!« Er blieb stehen und hielt die anderen zurück. »Schauen Sie ihn an, und dann sagen Sie mir, wie er es denn schaffen soll.«
    Der Biltong lag im Sterben. Groß und alt, kauerte er im Zentrum des Parks, ein Klumpen aus verbrauchtem, vergilbtem Protoplasma, dick, gummiartig, düster. Seine Pseudopodien waren vertrocknet, zu geschwärzten Schlangen verschrumpelt, die reglos auf dem bräunlichen Gras ruhten. Der Mittelpunkt der Masse wirkte seltsam eingesunken. Der Biltong schrumpfte allmählich zusammen, während die matte Sonne am Himmel die Feuchtigkeit in seinen Venen verdampfen ließ.
    »O Gott!« flüsterte Charlotte. »Wie schrecklich er aussieht!«
    Das Zentralorgan des Biltongs zitterte schwach. Kränkliche, ruhelose Wellenbewegungen durchliefen ihn, während er um sein dahinschwindendes Leben kämpfte. Fliegen umschwirrten ihn in dichten schwarzen und glänzendblauen Schwärmen. Ein stickiger Geruch ging von dem Biltong aus, ein übler Gestank aus faulender organischer Materie. Brackige Flüssigkeit tropfte aus ihm und bildete eine Pfütze.
    Innerhalb des gelben Protoplasmas der Kreatur pulsierte matt der feste Knoten des Nervengewebes und erschütterte das schlaffe Fleisch. Fast konnte man zusehen, wie die feinen Fasern sich verhärteten. Alter und Zerfall – und Leid.
    Auf der Betonplattform vor dem sterbenden Biltong lag ein Haufen Originale, die dupliziert werden sollten. Daneben hatten sich einige Kopien gebildet, formlose Bälle aus schwarzer Asche, vermischt mit der Körperflüssigkeit des Biltongs, dem Plasma, aus dem er mühevoll seine Kopien herstellte. Er hatte seine Arbeit unterbrochen und seine noch unversehrten Pseudopodien eingezogen. Er ruhte sich aus – und versuchte, nicht zu sterben.
    »Das arme verdammte Ding!« hörte Fergesson sich selbst sagen. »Es kann nicht weitermachen.«
    »Er sitzt schon sechs geschlagene Stunden so da«, fauchte ihm eine Frau ins Ohr. »Sitzt einfach da! Was erwartet er eigentlich von uns? Sollen wir niederknien und ihn bitten?«
    Wütend drehte sich Dawes zu ihr um. »Sehen Sie denn nicht, daß er stirbt? Um Gottes willen, lassen Sie ihn in Ruhe!«
    Drohendes Geraune glitt durch die Menge. Gesichter wandten sich Dawes zu – kühl ignorierte er sie. Neben ihm stand Charlotte steif wie ein Besenstiel da. In ihren Augen lag Furcht.
    »Seien Sie vorsichtig«, warnte Untermeyer Dawes leise. »Einige von diesen Burschen brauchen das Zeug verdammt dringend. Ein paar sind hier, weil sie etwas zu essen haben müssen.«
    Die Zeit wurde knapp. Fergesson nahm Untermeyer die Stahlschachtel ab und öffnete sie. Er kniete nieder, holte die Originale hervor und breitete sie vor sich auf dem Gras aus.
    Als die Wartenden das sahen, klang Gemurmel auf, ehrfürchtiges, erstauntes Gemurmel. Grimmige Befriedigung erfüllte Fergesson. Das waren Originale, die es in dieser Siedlung nicht gab. Hier existierten nur fehlerhafte Kopien, die anhand von defekten Duplikaten erschaffen worden waren. Nacheinander trug er die einwandfreien Originale zu der Betonplattform vor dem Biltong. Zornige Männer versperrten ihm den Weg – bis sie erkannten, daß sich Originale in seinen Händen befanden.
    Ein silbernes Ronson-Feuerzeug. Ein Bausch & Lomb-Mikroskop in der Originalverpackung. Eine HiFi-Tonkonserve von Pickering. Und ein funklendes Steuben-Kristallglas.
    »Das sind ja ausgezeichnet erhaltene Originale«, bemerkte ein i Mann neiderfüllt. »Wo haben Sie die her?«
    Fergesson antwortete nicht. Er beobachtete den sterbenden Biltong.
    Der Biltong hatte sich nicht gerührt. Aber er hatte die neuen Originale gesehen. Im Innern der gelben Masse erbebten die verhärteten Fasern. Die vordere Öffnung zuckte und glitt dann auseinander. Eine heftige Erschütterung durchlief den ganzen Protoplasmaklumpen. Dann drangen aus der Öffnung ranzige Blasen. Kurz