Eine Stuermische Nacht

gewesen, Ainsworth zu helfen, Anne zu heiraten, aber Kelseys Tod war nichts, was er je gebilligt hätte – wenn er um seine Meinung gefragt worden wäre. Jeffery mochte Emily nicht unbedingt, aber die Familienbande waren doch stark genug, dass es ihn betrübte, wenn er an ihre kaltblütige Ermordung dachte. Er starrte in sein leeres Glas und wünschte sich inbrünstig, sich nie auf Ainsworths Bedingungen eingelassen zu haben, ihn nie nach The Birches eingeladen zu haben.
    Sich des Umstandes bewusst, dass Jeffery Zweifel kamen, erklärte Ainsworth:
    »Wir müssen unseren Plan nur leicht ändern. Ich möchte nicht noch mehr Zeit verschwenden.« Er wirkte nachdenklich.
    »Eigentlich denke ich sogar, wir sollten unauffällig zum Haus zurückkehren und die Lage auskundschaften. Es ist möglich, dass das Glück auf unserer Seite ist und wir deine Cousine zu fassen bekommen, ohne dass irgendwer ahnt, dass wir überhaupt im Haus waren.« Er lächelte.
    »Sie wird einfach verschwunden sein … und später als meine Braut wieder auftauchen.« Jeffery schien von dem Plan nicht begeistert; und da er sich denken konnte, dass der Mord an Kelsey ihn verstört hatte, sagte Ainsworth mit vorgetäuschter Aufrichtigkeit:
    »Ich weiß, was geschehen ist, war ein Schock für dich … Es tut mir leid, das mit Kelseys Tod, aber je weniger Leute davon wissen, dass wir hier sind, desto besser. Nachdem Kelsey nun … nicht mehr ist, sind wir beide die Einzigen, die wissen, dass wir hier gewesen sind. Das sollten wir so lassen.«
    Aber hierin irrte Ainsworth. Jemand anderes wusste auch noch, dass sie im Bauernhaus waren – Sam Gates und sein bester Freund Billy Ford, der Sohn des Dorfschusters. Die beiden Jungen durchstreiften die Gegend nach Belieben, wann immer es ihnen gelang, der elterlichen Aufsicht zu entkommen. Der Stall des verlassenen Bauernhauses war einer ihrer Lieblingsplätze, um mit Billys kleinem Terrier namens Tiger Ratten zu jagen. Als sie gegen Mittag mit dem kleinen Hund in den Stall geschlüpft waren, der ganz versessen war auf die Jagd, hatten sie erstaunt festgestellt, dass sich zwei Pferde darin befanden. Sam erkannte sogleich das Pferd des Squire wieder, einen eleganten hellbraunen Wallach mit einem weißen Hinterfuß: Sein Vater hatte bei ihm erst kürzlich ein verlorenes Hufeisen ersetzt. Am selben Tag war Ainsworths gescheckter Grauer mit neuen Eisen beschlagen worden, sodass es Sam keine Schwierigkeiten bereitete, auch das zweite Pferd zuzuordnen.
    Als sie die Stimmen des Squire und von Ainsworth näher kommen hörten, packten Sam und Billy Tiger und flüchteten durch ein loses Brett auf der Rückseite des Stalles ins Freie. Die Anwesenheit des Squire und seines Freundes auf dem verlassenen Bauernhof war auffällig, sodass Sam und Billy, die beide über eine gesunde Portion Neugier verfügten, den Hund ein Stück entfernt festbanden und dann zurückkehrten, um die beiden Männer zu beobachten. Aus ihrem Versteck zwischen ein paar Bäumen seitlich des Stalles verfolgten die Jungen, wie der Squire und Ainsworth mehrmals zum Stall gingen, verschiedene Sachen holten und zum Haus brachten. Nach einer Weile wurde es den beiden aber zu langweilig, und sie gingen zu ihrem Hund zurück und entschieden, den Vikar um Erlaubnis zu fragen, ob er sie in seinen Ställen Ratten jagen ließ. Das war zwar weniger aufregend, weil der Vikar ein halbes Dutzend Katzen oder so hielt, aber es war nicht ausgeschlossen, dass sie die eine oder andere unvorsichtige Ratte erwischen konnten.
    So war es bereits später Nachmittag, als Sam sich auf den Weg in die Krone machte, wo er, wie er wusste, um diese Zeit seinen Vater finden würde, bei einem wohl verdienten Krug Ale. Er betrat den Gasthof und sah seinen Vater mit Jeb Brown und Mrs Gilbert an einem Tisch sitzen. Als sie Sam näher kommen sah und da sie genau wusste, wie groß der Appetit von Jungen im Wachstum war, lächelte Mrs Gilbert und sagte zu ihm:
    »Geh in die Küche und lass dir von Flora und den Mädchen etwas zu essen geben.«
    Grinsend erwiderte er:
    »Danke – ich bin halb verhungert.« Damit verschwand er in Richtung Küche. Kurz darauf kam er zurück, Krümel auf dem Kinn und einen beeindruckenden Milchbart über der Oberlippe, Anzeichen dafür, dass er nicht hatte darben müssen. Wie er es gern tat, setzte er sich auf den letzten leeren Stuhl und lauschte mit halbem Ohr der Unterhaltung der Erwachsenen.
    Sam war beinahe eingeschlafen, aber er riss die Augen auf und war