En ce sang versé

l’antichambre, lui conseillant :
    — Assoyez-vous, chère dame, je m’occupe de tout.
    Elle se rapprocha de la cheminée et se baissa en dissimulant une grimace d’inconfort. Elle jeta deux belles bûches dans l’âtre, déclarant :
    — Je vais tancer le souillon. Votre provision s’amenuise. Il faut tout leur seriner jusqu’au tournis. Paresseux jusqu’à la moelle. Ah ça, pour bayer aux corneilles, se remplir la panse ou courir la gueuse, ils ne sont point fatigués !
    — Ne le gronde pas, j’étais glacée jusqu’aux os.
    — Vous évoquiez ce vilain chancre de Huard ?
    — En effet, en dépit de ses incessantes menteries et roueries, il a lâché un détail fort préoccupant, puisque je jurerais qu’il s’agissait de la seule vérité sortie de sa bouche. Eustache aurait logement en Nogent-le-Rotrou « pour conduire ses affaires », au bout de la rue de la Ronne.
    — En a-t-il jamais fait mention ? Ou madame Agnès ?
    — Non pas, et je parierais que ma fille n’est pas informée, aussi n’ai-je pas voulu lui en parler.
    — Oooohhhh !
    La baronne mère approuva l’interjection soupçonneuse de Martine :
    — Nous en pensons donc de même, puisque les affaires de mon fils d’alliance se traitent à Paris, parfois au Mans ou à Rennes.
    — Une gredine installée ? Ou des catins d’occasion ?
    — Je l’ignore mais il me faut l’apprendre. Imagine… que la puterelle en question soit avec enfant ! Tout benêt et fort peu affriolant 7 qu’il est, Eustache constitue une proie juteuse pour une manigancière. Or son argent revient à ma fille et à son fils. À nulle autre.
    — S’expliquent donc ses petites visites en Nogent, dont je pensais qu’elles n’étaient motivées que par son goût pour les gorgeons et l’ambiance facile des tavernes, avec tout mon respect, madame.
    — Tu ne m’offenses certes pas puisque j’en étais rendu à la même conclusion. Si je n’avais craint d’être reconnue ou de me retrouver nez à nez avec lui…
    — Oh que nenni, je vous arrête ! Vous, en sycophante 8 , jamais ! J’y vais… je fouinerai, bavarderai ci et là, afin que nous en ayons le cœur net. Ah ça, cocufier madame Agnès, ce gros avachi 9 qui possède la conversation d’une mule de bât ! Il ne connaît pas sa chance, l’animal, vitupéra Martine pour la plus grande satisfaction de la baronne qui lui saisit la main de gratitude.
    — Martine, tu m’es si précieuse. Que ferais-je sans toi ?
    — Sans doute parce que vous m’êtes encore plus précieuse, madame. Que deviendrais-je sans vous ? Je n’ose y songer.
    Pour une fois parfaitement sincère, elle murmura :
    — Je suis vieillarde, madame, sans le sou, sans famille autre que vous. Oh, je sais que je vous suis de piètre service. Vous êtes une belle personne, une femme de fidélité. D’autres m’auraient congédiée, sans un remords, sans une pensée et j’aurais été tendre la main aux caquetoires 10 des églises. Ne croyez surtout pas que je l’ignore.
    — Ma bonne, ma bonne… hormis ma fille, je ne puis compter que sur toi. Cela non plus, ne crois pas que je l’ignore. Donne ordre au palefrenier 11 de préparer le chariot léger. Nogent se trouve à une bonne lieue* 12 . Tu prétexteras des emplettes par moi exigées. D’ailleurs, tu achèteras quelques baboles 13 , à ton envie, afin de décourager les curiosités. Prends une dizaine de deniers d’argent dans la boîte de la table d’atours. Ainsi, tu rinceras les gosiers des clients d’auberges que fréquente cet imbécile d’Eustache. Décidément, il m’a toujours insupportée, ce crétin de fat ! Ah, s’il n’avait eu tant d’argent… ma pauvre Agnès, contrainte de supporter ce… ce… cette larve, même à la couche !
    — Je vous vêts et me presse.
    Une inquiétude retint la baronne mère :
    — Mais si Eustache te reconnaissait, si d’aventure il te croisait en Nogent-le-Rotrou ?
    Un sourire futé lui répondit :
    — Monsieur Eustache ? C’est faire beaucoup d’honneur à son esprit que l’en croire capable. J’existe moins qu’un meuble pour lui !
    — Martine… le merci, mille fois. Cela étant, patientons un peu. Attendons d’être certaines qu’Eustache se trouve céant afin de te libérer la voie.
    Il ne vint même pas à l’esprit de la baronne mère de lui recommander la plus extrême discrétion. Martine ne parlerait que sous la torture.
    1 - Serviteur auquel étaient