Excalibur

tendit la main gauche pour freiner sa chute ;
je rugis que j’allais le tuer et levai Hywelbane.
    Puis je m’écartai
de lui, sans même essayer de lui porter le coup mortel.
    Bors m’avait
averti à propos de cette glissade et je l’avais attendue. Cette feinte était
merveilleuse à contempler et j’avais failli en être dupe car j’aurais juré que
c’était un accident ; Liofa était un acrobate autant qu’un duelliste, et
sa perte apparente d’équilibre se transforma en un brusque mouvement souple qui
projeta son épée à l’endroit où mes pieds auraient dû être. J’entends encore
cette longe lame mince siffler à quelques pouces des joncs éparpillés sur le
sol. Le coup aurait dû me trancher les chevilles et m’estropier, seulement je n’étais
plus là.
    J’avais reculé
et maintenant je le regardais calmement. Il leva les yeux d’un air piteux. « Relève-toi,
Liofa », dis-je d’une voix calme qui lui montrait bien que ma rage était
feinte.
    Je pense qu’il
comprit alors que j’étais vraiment dangereux. Il cligna des yeux, une ou deux
fois, et je devinai qu’il avait utilisé contre moi ses meilleurs tours, or
aucun n’avait marché et sa confiance s’en trouvait sapée. Mais pas son
savoir-faire, et il attaqua vite et fort pour me faire reculer par une
succession de brefs coups d’estoc, de bottes rapides et de brusques mouvements
circulaires. Je ne parai pas ces derniers, tandis que j’écartai les autres
assauts en touchant son fer du mieux que je pus, les détournant et tentant de
briser son rythme, mais pour finir, un coup d’estoc me frappa carrément. Je le
pris dans l’avant-bras gauche et la manche en cuir absorba la force de l’épée,
mais j’en gardai une meurtrissure pendant près d’un mois. La foule soupira. Ils
avaient suivi le combat d’un regard attentif et attendaient avec avidité de
voir le premier sang couler. Liofa arracha sa lame de mon bras, non sans
essayer de plonger le tranchant dans le cuir jusqu’à l’os, mais je l’écartai et
lui portai une botte qui l’obligea à reculer.
    Il s’attendit
à ce que je passe à l’attaque, mais c’était à moi de lui jouer des tours.
Délibérément, je ne m’avançai pas vers lui, mais au contraire, laissai mon épée
retomber de quelques pouces tout en respirant péniblement. Je secouai la tête,
pour tenter d’écarter de mon front les mèches trempées de sueur. Il faisait
chaud à côté du grand feu. Liofa me regardait avec circonspection. Il voyait
bien que j’étais hors d’haleine, il voyait mon épée fléchir, mais il n’avait
pas tué quarante-huit hommes en prenant des risques. Il me porta l’un de ses
rapides coups d’estoc pour vérifier ma réaction. Ce bref assaut exigeait une parade,
mais ne risquait pas de m’entailler comme une hache. Je parai en retard, à
dessein, et laissai la pointe de l’épée de Liofa toucher le haut de mon bras
tandis qu’Hywelbane heurtait bruyamment la partie la plus épaisse de sa lame.
Je gémis, fis mine de contre-attaquer, puis dégageai ma lame tandis qu’il esquivait
aisément.
    De nouveau, je
l’attendis. Il se fendit, j’écartai son épée, mais n’essayai pas cette fois de
rendre coup pour coup. La foule était devenu silencieuse, sentant que le combat
tirait à sa fin. Liofa me porta une autre botte et de nouveau je parai. Il préférait
les coups de pointe car ils pouvaient tuer sans exposer sa précieuse lame, mais
je savais que si je parais assez souvent ces coups rapides, il finirait par me
tuer de la bonne vieille manière. Il essaya encore deux bottes et j’écartai la
première maladroitement, reculai pour esquiver la seconde, puis passai
rapidement ma manche gauche sur mes yeux comme si la sueur me piquait.
    Alors, il
passa à l’attaque. Il cria pour la première fois en levant son épée au-dessus
de sa tête pour me porter un coup puissant, puis l’inclina en biais vers mon
cou. Je parai aisément, chancelai de façon que son coup de faux rase le sommet
de mon crâne, puis laissai retomber un peu ma lame, et il fit alors ce que j’attendais
de lui.
    Il leva son
épée et l’abattit de toutes ses forces. Il le fit vite et bien, mais je
connaissais sa vivacité maintenant, et j’avais déjà levé Hywelbane en une
contre-attaque aussi rapide. Je tenais la garde à deux mains et mis toute ma
force dans le coup de pointe qui ne visait pas Liofa, mais son épée.
    Les deux