Faubourg Saint-Roch

prétendants. Est-ce clair?
    —    Très clair.
    —    Alors bienvenue de ce côté-ci du commerce. À cause de mon absence de la semaine dernière, le courrier s'est accumulé. J'ai griffonné des réponses. Si vous avez du mal à trouver les formules d'usage, cherchez dans les lettres de Fulgence qui traînent dans les classeurs.
    Au bout du bureau, une liasse de documents attendait. La jeune fille les prit pour retourner dans la pièce attenante, murmura encore un «Merci» en sortant, puis se mit au travail, décidée à ne pas quitter les lieux avant d'avoir terminé.
    Avoir des relations se révélait utile à plus d'un titre. Alfred avait obtenu les services d'un orchestre amateur prêt à se produire en échange de quelques bières. Un restaurateur préparerait une nourriture simple mais abondante pour la
    centaine d'employés du grand magasin.
    Des affiches dessinées de sa main, placées un peu partout dans le commerce, feraient office de cartons d'invitation. Afin de donner un caractère quasi sacré à l'événement, le curé de la paroisse Saint-Roch accepta même de souligner, lors des annonces faites au prône du dimanche 2 août, la tenue dans l'après-midi du pique-nique annuel du grand magasin Picard. Peut-être les relations de bon voisinage - l'église se trouvait littéralement en face de l'établissement - le conduiraient-elles à recommander ce patron canadien-français exemplaire aux prières de ses ouailles.
    Vers midi ce jour-là, les travailleuses endimanchées, de même que les travailleurs, moins nombreux, se dirigèrent en masse vers la Pointe-aux-Lièvres. Un caprice du cours de la rivière Sant-Charles lui faisait décrire deux boucles serrées, en la forme de S un peu écrasé. La fameuse pointe était en fait une presqu'île découpée par la première boucle. La rue Jacques-Cartier la traversait sur toute sa longueur, puis après un petit pont se continuait dans le village de Stadacona. Si cet espace affectant la forme d'une loupe demeurait encore à peu près désert, l'édifice rudimentaire où Thomas établissait une ganterie serait rapidement suivie de plusieurs autres.
    Sur une scène sommairement construite, l'orchestre attendait le moment propice pour commencer ses flonflons joyeux. Posées sur des tréteaux, de longues planches formaient des tables passables. De grands chaudrons répandaient une odeur de ragoût, des pains s'amoncelaient dans d'énormes paniers d'osier. Habitués à la pénurie, certains des travailleurs des deux sexes prenaient une assiette et formaient une file d'attente, indifférents aux célébrations officielles.
    —    Comme cela, tu ne pourras pas bénir cette usine ? demanda Marie.
    —    L'honneur revient à monsieur le curé, admit Emile Buteau. Je suppose que le dernier vicaire nommé dans la paroisse n'inspirait pas assez confiance à ton patron.
    —    Sans doute craignait-il que la ligne téléphonique entre toi et Dieu ne soit pas assez directe...
    —    C'est cela ! répondit-il un peu cassant.
    Le jeune abbé n'arrivait pas à admettre la légèreté de sa sœur, même quand il s'agissait des questions religieuses les plus simples. Bien que les grands coups de goupillon précédant l'ouverture d'une petite manufacture de gants lui parussent un peu exagérés, à ses yeux toutes les manifestations du sacré devraient amener les paroissiens à un recueillement respectueux.
    A l'entrée de la bâtisse couverte d'un papier brique rougeâtre, le curé de la paroisse en surplis, barrette sur la tête, étole autour du cou, jeta des gouttelettes d'eau bénite sur la porte en psalmodiant en latin. Une fois les paroles magiques épuisées, l'ecclésiastique commença :
    —    Dieu lui-même bénit l'existence de ses enfants qui, de la même façon que Saint-Joseph, gagnent la vie de leur famille en travaillant de leurs mains. Déjà, Thomas Picard fournit un emploi honnête à des dizaines de fils et de filles de notre paroisse. Avec cette nouvelle manufacture, placée sous la protection de la Sainte Vierge, d'autres personnes s'ajouteront à cette grande famille.
    L'ecclésiastique mérita la reconnaissance des invités pour sa brièveté. Le patron, son chapeau de paille à la main pour exprimer sa déférence, eut le bon goût de s'en tenir à cet exemple :
    —    Merci, Monsieur le Curé. A compter de demain,
    Fulgence Létourneau, le gérant de cette entreprise, recrutera des jeunes femmes. Si vous avez des