Fehlfunktion

reichte, um den Wasserlauf noch für Monate zu speisen.
    Auch die Schneelilien zeigten sich relativ unbeeindruckt. Der einzige Unterschied, den die rote Wolke bisher bewirkt hatte, war die Zeitdauer, die sie benötigten, bis die aquatischen Blätter gereift waren und sich von ihren Stengeln gelöst hatten. Doch wo der Fluß durch den dichtesten Dschungel verlief, der den größten Teil des Juliffe-Beckens bedeckte, da schienen die Schneelilien genauso zahlreich wie eh und je. Ganz sicher reichten sie aus, um die gesamten dreißig Meter Breite des kleinen namenlosen Flusses zu bedecken, selbst wenn sie nicht in Schichten von zweien oder dreien aufeinandergestapelt waren wie in den Jahren zuvor.
    Wo der Fluß durch einen stillen Abschnitt tiefsten Dschungels verlief, wölbte sich eine Schneelilie fünf Meter vom Ufer entfernt in der Nähe des Zentrums auf, und dann entstand ein Riß. Eine Faust mit grauer, wasserbeständiger künstlicher Haut stieß hindurch und machte sich daran, den Riß zu weiten. Chas Paske durchbrach die Oberfläche und blickte sich um.
    Die Ufer zu beiden Seiten des Flusses wurden von steilen Böschungen gebildet, durchsetzt von den knotigen Wurzeln unzähliger Kirscheichen. Gewaltige Stämme säumten den Rand der Böschung, und ihre weiße Rinde war rosa gefärbt vom Licht, das sich einen Weg durch das dichte Blätterdach weit oben gebahnt hatte. Soweit der kampfspezialisierte Söldner sehen konnte, war niemand in der Nähe. Vorsichtig machte er sich auf den Weg zum Ufer.
    Sein linker Oberschenkel war von dem weißen Feuer der Frauen, die Chas und seine Truppe in einen Hinterhalt gelockt hatten, stark beschädigt worden. Das war einer der Gründe gewesen, aus dem er in den Fluß gesprungen war, als seine Gruppe aus dem Landegebiet des Raumflugzeugs fliehen mußte. Nichts anderes schien imstande, das hinterhältige Zeug zu löschen.
    Das schrille, freudige Lachen der Frauen hatte ihn durch den Dschungel verfolgt, als die Söldner durch das dichte Unterholz geflüchtet waren. Hätten sie nur eine Minute mehr Zeit gehabt, um ihre Ausrüstung abzuladen und eine Verteidigungsstellung zu beziehen, wäre die Sache ganz anders ausgegangen. Sie hatten es genossen, diese Drachenfrauen, das war das Schreckliche an der ganzen Geschichte. Sie hatten sich fröhlich unterhalten und gelacht, als die Söldner voller Panik gerannt waren. Für sie war es nur ein Spiel gewesen, ein aufregender Sport.
    Das waren keine Menschen, wie Chas sie kannte. Chas Paske war weder religiös noch abergläubisch, aber er wußte, daß, was auch immer Böses über Lalonde gekommen war, nichts mit Laton zu tun hatte und sich ganz gewiß nicht von Terrance Smith und seiner zusammengewürfelten Armee vertreiben ließ.
    Chas hatte das Ufer erreicht und machte sich an den Aufstieg. Die Wurzeln waren gräßlich schlüpfrig, sein linkes Bein baumelte nutzlos herab, und seine Arme und der Rücken waren schlimm verbrannt, und all das schwächte seine aufgerüsteten Muskeln. Er kam nur langsam voran, doch indem er die Ellbogen und das rechte Knie in Ritzen und Löcher stemmte, gelang es ihm, sich ganz allmählich nach oben zu arbeiten.
    Die Frauen hatten allem Anschein nach nicht gewußt, zu welchen Leistungen ein aufgerüsteter Metabolismus imstande war. Chas konnte leicht vier Stunden unter Wasser durchhalten, ohne ein einziges Mal zu atmen. Eine nützliche Fähigkeit, wenn chemische und biologische Kampfstoffe zum Einsatz kamen.
    Chas legte die letzten Meter bis zum Rand der Böschung zurück und rollte sich in den Schatten eines krummen Stamms. Dann erst nahm er sich die Zeit, die schlechten Nachrichten zu überfliegen, die das medizinische Programm seiner neuralen Nanonik meldete.
    Die oberflächlichen Verbrennungen und Fleischwunden konnte er für den Augenblick ignorieren – obwohl er nicht umhin kam, sie irgendwann zu behandeln. Fast die Hälfte seines äußeren Oberschenkels war weggebrannt, und durch das verschmorte und verbrannte Muskelgewebe hindurch war das stumpfe Glitzern des Oberschenkelknochens aus SilikoLithium zu sehen. Nichts außer einer vollständigen Erneuerung konnte dieses Bein wieder funktionsfähig machen. Er fing an, lange weiße Wurmanaloge aus den Nestern zu zupfen, die sie sich in seiner ungeschützten Wunde gebaut hatten.
    Chas hatte nicht einmal seinen Rucksack bei sich gehabt, als die Frauen angegriffen hatten. Nichts außer seinem Gürtel mit den wichtigsten persönlichen Ausrüstungsgegenständen. Was