Fiebertraum

und sackte halb weg. »Der Schatz ist verflucht, verstehen Sie«, sagte Framm, »entweder das, oder der alte Teufel von Fluß gibt nicht her, was er einmal hat.«
    Marsh lächelte und schenkte Kaffee ein. »Joshua«, sagte er, »diese Geschichte entspricht den Tatsachen, aber glauben Sie nicht alles, was er sagt. Dieser Mann ist der hemmungsloseste Lügner auf dem ganzen Fluß.«
    »Nun, Cap’n!« sagte Framm grinsend. Er wandte sich wieder zum Fluß. »Sehen Sie die alte Hütte dort unten mit der halb zerfallenen Veranda?« fragte er. »Gut, denn die müssen Sie sich merken . . . « Und er war wieder bei seinen Schiffen gelandet. Es dauerte zwanzig Minuten, ehe er durch die Geschichte von der E. Jenkins abgelenkt wurde, von dem Raddampfer, der dreißig Meilen lang war und in der Mitte Scharniere besaß, so daß er um die Flußbiegungen herumkam. Selbst Joshua York bedachte Framm deswegen mit einem ungläubigen Blick. Aber er lächelte.
    Marsh zog sich eine Stunde, nachdem er die letzten Pasteten verzehrt hatte, zurück. Framm war recht amüsant, aber er würde seine Lektionen bei Tag nehmen, wenn er die Markierungen deutlich sehen konnte, die der Lotse aufzählte und erklärte.
    Als er erwachte, war es früher Morgen, und die Fiebertraum befand sich in Cape Girardeau und nahm eine Ladung Mahlgut auf. Er erfuhr, daß Framm beabsichtigt hatte, dort während der Nacht anzulegen, falls es Nebel geben sollte. Cape Girardeau war eine stolze Stadt, die oben auf ihren Felsen thronte, etwa 150 Meilen flußabwärts von St. Louis, und Marsh stellte einige Berechnungen an und war mit ihrer Zeit zufrieden. Es war kein Rekord, aber die Zeit war gut.
    Nach einer Stunde war die Fiebertraum wieder unterwegs und fuhr flußabwärts. Die Julisonne schickte ihre glühenden Strahlen vom Himmel, die Luft war zäh vor Hitze und Feuchtigkeit und Insekten, aber oben auf dem Texasdeck war es kühl und friedlich. Die Zwischenstops waren zahlreich. Mit ihren achtzehn Kesseln, die geheizt werden mußten, fraß der Raddampfer das Holz geradezu, aber der Treibstoffnachschub war kein Problem; Holzplätze waren in regelmäßigen Abständen am Ufer angelegt. Immer wenn ihr Vorrat zur Neige ging, gab der Maat dem Lotsen ein Zeichen, und sie legten unweit irgendeiner winzigen windschiefen Hütte an, die von hohen Stapeln zurechtgeschnittener Birken-oder Eichen-oder Kastanienbretter umgeben war, und Marsh oder Jonathon Jeffers gingen an Land, um mit dem Holzplatzverwalter zu verhandeln. Sobald sie ein Zeichen gaben, strömten die Deckshelfer an Land und stürzten sich auf die bezeichneten Holzberge, und im Nu waren die Stapel abgetragen und an Bord des Dampfers verstaut. Die Kabinenpassagiere schauten immer gern von der Reling auf dem Kesseldeck zu, wenn Holz aufgenommen wurde. Die Deckspassagiere standen immer nur im Weg.
    Sie hielten auch an allen möglichen Städten und Ortschaften an und sorgten stets für große Aufregung. Sie stoppten an einer unmarkierten Anlegestelle, um einen Passagier aussteigen zu lassen, und an einem privaten Liegeplatz, um einen anderen aufzunehmen. Gegen Mittag legten sie wegen einer Frau und eines Kindes an, die ihnen vom Ufer aus zugewinkt hatten, und gegen vier mußten sie ihre Fahrt verlangsamen und die Schaufelräder rückwärts laufen lassen, damit drei Männer in einem Ruderboot den Dampfer einholen und an Bord klettern konnten. An diesem Tag fuhr die Fiebertraum nicht weit, und sie kam auch nicht schnell voran. Als die untergehende Sonne die Fluten des breiten Flusses tiefrot färbte, kam Cairo in Sicht, und Dan Albright entschied, daß sie dort für die Nacht anlegen sollten.
    Südlich von Cairo mündete der Ohio in den Mississippi, und die beiden Flüsse boten einen seltsamen Anblick. Sie vermischten sich nicht sofort, sondern blieben vorerst getrennt, wodurch die klaren blauen Fluten des Ohio einen hellen Streifen am östlichen Ufer bildeten und in Kontrast zum schlammigen braunen Wasser des Mississippi standen. Von diesem Punkt an gewann der Fluß auch seinen ganz speziellen, sonderbaren Charakter; von Cairo bis nach New Orleans und weiter zum Golf, auf einer Strecke von fast 1100 Meilen also, wand und krümmte sich der Mississippi wie eine Schlange, änderte seinen Lauf beim geringsten Hindernis, fraß sich dann unerwarteterweise durch weiches Erdreich, ließ manchmal Docks hoch und ausgetrocknet aufragen und setzte an anderen Stellen ganze Städte unter Wasser. Die Lotsen behaupteten, daß der Fluß