Flaming Bess 05 - Raumfestung ARAK-NOR

Mit der ihr eigenen Sensibilität spürte sie, daß Trimalorius von der Existenz der Sechs Tafeln überzeugt war.
    Und wenn sie tatsächlich den Schlüssel zur Erde darstellten, mußte sie das Risiko eingehen. Doch warum lag dem Händler so viel an ARAKNOR? Ging es ihm auch um die Tafeln? Unwahrscheinlich. Es mußte etwas anderes dahinterstecken. Aber was?
    Trimalorius wurde unter ihrem durchdringenden Blick immer unbehaglicher zumute. Ahnte Bess, daß er ihr nur die halbe Wahrheit erzählt hatte? Würde sie es ablehnen, Kurs auf ARAK-NOR zu nehmen?
    Bei den Mächten des Schicksals, die NOVA STAR war seine letzte Chance, den Unsterblichkeitskristall des Orat-Madur in seine Hände zu bringen! Wenn Flaming Bess den Flug zur Erde fortsetzte, würde er vermutlich nie wieder in die Nähe der Festung gelangen! Die Arbeit von zwanzig Jahren — umsonst. Und er — mittellos, geduldeter Gast auf einem fremden Schiff, das einem ungewissen Ziel entgegenflog.
    »Bedenken Sie, was die Tafeln des Orat-Madur für Sie und Ihre Mission bedeuten«, sagte er drängend. »Ohne sie werden Sie die Erde nie betreten können … Aber natürlich«, schloß er mit gespielter Gleichgültigkeit, »ist es allein Ihre Entscheidung. Mir ist es gleich. Ich bin nur ein Schiffbrüchiger, der froh ist, daß Sie ihn vor dem sicheren Tod gerettet haben.«
    Ich glaube dir kein Wort, altes Schlitzohr, dachte Flaming Bess.
    Laut sagte sie: »Im Grunde glaube ich nicht an dieses Gerede von einer Sperre um die Erde und von einem Schlüssel, der diese Sperre beseitigt.«
    Der Händler wurde blaß.
    »Aber … «
    Sofort erhellte sich sein Gesicht. »Ja?«
    »… es kann nicht schaden, wenn wir einen kurzen Abstecher zur Festung machen und uns die Tafeln einmal ansehen. Nicht, daß ich mir davon etwas verspreche … «
    »Selbstverständlich nicht!«
    »Betrachten Sie es als einen persönlichen Gefallen, Trimalorius. Oder als Entschädigung dafür, daß Sie Ihre BIG BAZAAR durch einen … Schaltfehler verloren haben.«
    Flaming Bess strahlte ihn an.
    »Sie sind zu gütig.« Trimalorius hustete. »Wirklich. Und ich garantiere Ihnen, daß Sie Ihre Entscheidung nicht bereuen werden.«
    Bess richtete sich geschmeidig auf. »Das hoffe ich. Für uns alle, Trimalorius … «
     

5.
     
    Die Durchsuchung der vier Maschinendecks verlief ergebnislos, aber Calvin Kospodin hatte nichts anderes erwartet. Allein das Mitteldeck mit seinem Durchmesser von fünfhundert Metern und dem verschachtelten Labyrinth der Maschinengänge, Montagestollen und Wartungstunnels bot genügend Raum, um eine ganze Armee zu verstecken. Und für eine systematische Suche nach den untergetauchten Kultisten standen ihm nicht genügend Leute zur Verfügung.
    Außerdem gibt es keine Beweise dafür, daß sich der Schlupfwinkel der Kultisten in den Unterdecks befindet, dachte Kospodin, als er nach stundenlangem Herumkriechen im Gewirr der Wartungsschächte das Kommando an Donnister Gorram übergab, Admiral Clusters ehemaligem Verbindungsoffizier zum Sicherheitsdienst.
    »Sieht schlecht aus, was?« brummte der grauhaarige Kriegsveteran. Mit grimmigem Gesicht blickte er sich in der großen Lagerhalle um. Container und Leichtmetallkisten stapelten sich bis zur Decke, durch schmale Laufgänge voneinander getrennt. Im Hintergrund das Stahlgerüst eines hydraulischen Ladekrans, an der Rückwand die mächtige Schachtröhre des Frachtenaufzugs, parallel dazu das breite, auf Pfeilern ruhende Silberband der elektromagnetischen Containerstraße, die im Torbogen eines bugwärts führenden Tunnels verschwand.
    Und diese Lagerhalle war nur eine von vielen; das 3. Unterdeck war ein einziger Irrgarten, vollgepackt mit Ausrüstungsgegenständen, Ersatzteilen, Reservemaschinen. Kospodin wischte sich müde mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. Seine purpurrote Flottenuniform war verdreckt, sein strohblondes Haar grau vom Staub. Er sah Donnister Gorram an, und in den Augen des Kriegsveteranen spiegelten sich seine eigenen Gedanken. Es war hoffnungslos. In den Maschinendecks gab es einfach zuviel Versteckmöglichkeiten. Die Kultisten konnten überall sein; vielleicht sogar in einem der Klimaschächte, deren vergitterte Öffnungen dicht unterhalb der Decke die glatten Metallwände durchbrachen. Vielleicht hörten sie ihnen zu, voller Hohn und Spott …
    »Wir werden weitersuchen«, erklärte Gorram. »Bis wir das Rattennest der Kultisten gefunden haben.«
    Von den Raumsoldaten, die sich ein paar Meter weiter auf dem