Fleurs de Paris

demanda
avidement Lise.
    – Toi, ma pauvre mignonne, dit le baron,
qui, au souvenir de ces détails, ne put retenir un sanglot, tu
portais aussi des guêtres, mais elles étaient en laine blanche… Ta
robe était en molleton blanc rayé de bleu. Enfin, tu portais un
manteau de laine blanche, avec capuche nouée au cou par deux grands
rubans de soie bleue. Et tu étais adorable dans ce costume ;
tu avais un air grave et rieur à la fois… Il me semble te voir
encore… Tu souris ?…
    Lise souriait en effet, et elle
songeait :
    « Maman Madeleine m’a montré cent fois le
petit costume dont j’étais habillée quand je fus trouvée à la
croisée des routes : c’était une jupe noire, un grand fichu de
laine noire croisé autour de ma taille et me couvrant la tête, et
des bas de laine noire… »
    – Que penses-tu ? fit timidement le
baron. Il y a un instant, tu souriais…
    – Continuez, je vous en prie, dit Lise
avec une grande douceur.
    – Soit ! reprit le baron en poussant
un soupir. Barrot sortit donc d’Angers, comme je te l’ai dit, te
portant dans ses bras et tenant Edmond par une main. La neige se
mit à tomber alors par flocons serrés, et Barrot fut sur le point
de rentrer dans la ville. Mais il réfléchit qu’il trouverait aux
Ponts-de-Cé une auberge pour y passer la nuit et qu’il y serait
plus en sûreté qu’à Angers. Si Barrot avait suivi sa première
inspiration, il serait vivant encore, sans doute, et moi, je vous
eusse retrouvés dès lors… Barrot continua son chemin !… À cent
pas de la Héronnière, il lui sembla voir un groupe d’ombres qui
s’agitaient, mais il se dit que c’étaient des gens qui se rendaient
à la messe de Noël… Tout à coup, il vit quelque chose qui
bondissait et se ruait sur lui : au même instant, il se sentit
à la poitrine un froid suivi d’une brûlure, il était blessé d’un
coup de couteau. Il te déposa ou plutôt te laissa tomber dans la
neige, lâcha la main d’Edmond et se mit sur la défensive. Presque
dans la même seconde, il fut atteint d’un deuxième coup de couteau
et tomba sur les genoux. Il vit alors qu’il était attaqué par trois
hommes, tandis qu’une femme misérablement vêtue semblait faire le
guet sur la route. Les trois hommes étaient sur lui et le
frappaient à coups redoublés pendant quelques instants. Barrot se
défendit avec la rage du désespoir, puis il sentit un choc à la
tête et demeura étendu, sans mouvement. Pourtant, il n’avait pas
tout à fait perdu connaissance, car il s’aperçut qu’on le
fouillait, et une voix, tout à coup, s’écria : « – Je
tiens le magot !… Filons, maintenant !… – Que
faisons-nous des enfants ? demanda l’un des hommes. –
Emmenons-les », répondit une voix qui devait être celle de la
femme. Puis Barrot sentit que sa tête s’affaiblissait de plus en
plus, que sa raison s’égarait, et enfin, il perdit connaissance,
pour ne plus se réveiller qu’en ma présence, dans cette chambre
d’hôpital… Ayant terminé ce récit, Barrot ajouta qu’il se souvenait
d’avoir eu l’imprudence de laisser voir un billet de mille francs
dans l’auberge d’Angers. Sa conviction était qu’il avait été suivi
depuis cette auberge. Mais quant aux gens qui l’avaient attaqué, il
ne put rien m’en dire, sinon qu’il y avait, trois hommes et une
femme.
    – La femme qui, plus tard, a vendu Marie
Charmant, c’est-à-dire Valentine d’Anguerrand, à la mère
Gibelotte.
    Voilà ce que songeait Lise.

Chapitre 40 LA FILLE DE LA VEUVE
    Le baron d’Anguerrand s’était tu. Sur la fin
de sa confession, le ton de sa voix avait graduellement baissé,
comme si une grande lassitude se fût emparée de lui, et ses
derniers mots s’étaient éteints dans un murmure presque
inintelligible.
    Le baron espéra un répit…
    – Je t’ai dit, reprit-il, que dans le
récit de Barrot, il y avait un point obscur.
    Lise, de nouveau, parut violemment
intéressée.
    – Une chose est certaine, continua le
baron. Barrot a été attaqué par trois hommes, avec lesquels se
trouvait une femme. Il est également certain qu’il a entendu la
femme s’écrier : « Emmenons les enfants… » Or, tu
m’as dit que le métayer Frémont et sa femme t’avaient trouvée en
cette même nuit de Noël…
    Lise garda le silence.
    – Voici comment je m’expliquerais les
choses, poursuivit le baron. Ces gens auront sans doute pris peur,
et, après t’avoir emmenée