Fleurs de Paris

jour, quatre
nouvelles silhouettes !… quatre hommes !… Ils
approchaient lentement… De toutes parts, la maison était
cernée.
    Jean Nib sentit passer sur sa nuque le frisson
de la terreur suprême, et son cœur se brisa…
    – Rose-de-Corail ! murmura-t-il dans
un grondement farouche où il y avait des jurons et du sanglot.
    – Me voilà, mon homme ! fit près de
lui la voix adorée. Quoi que c’est ? La rousse ?…
    – Non !… La rousse, ça ne serait
rien !… Des costauds de la pègre !…
    Rose-de-Corail frissonna jusqu’au fond de
l’âme, et sentit un froid de glace passer sur ses lèvres
blêmes…
    – Oh ! nom de Dieu !… En voilà
encore deux !…
    Ça fait dix ! reprit le rauque murmure
essoufflé de Jean Nib. Oh ! oh ! et là !… cette
ombre… On dirait une femme… C’est elle !… Regarde,
Rose-de-Corail !… C’est elle, que j’te dis !…
Regarde !…
    – La Veuve !… haleta
Rose-de-Corail.
    Tous deux, d’un même geste formidable, pareil
à une explosion de terreur forcenée et de volonté tragique,
ouvrirent leurs couteaux qu’ils emmanchèrent solidement à leurs
poings.
    – On se défend jusqu’à la mort ! dit
la voix de Jean Nib, rauque, hérissée, rocailleuse et âpre.
    – Et on meurt ensemble ! ajouta la
voix de Rose-de-Corail, changée, terrible, sifflante, rude…
    – Essayons de descendre ! On pourra
peut-être se…
    Du tréfonds de la maison, du lointain
rez-de-chaussée, un grincement monta jusqu’à eux ! Un
grincement bref, un déchirement rapide que, seules, leurs oreilles
pouvaient percevoir dans le profond silence, comme seuls leurs yeux
avaient pu voir…
    – On défonce la porte ! râla
Rose-de-Corail, Ils entrent !… ils montent… Jean ! ne
nous quittons pas !…
    Alors, à mots saccadés, en une série de
grognements brefs, Jean Nib donna ses instructions
suprêmes :
    – Moi, dans le haut de l’escalier… Je les
attends là… Vois-tu autre chose possible à c’t’heure ?…
Non !… Moi, là !… Et toi, avec la môme et le gosse dans
la pièce… Bouge pas !… N’arrive que si j’appelle !… J’en
surinerai le plus que je pourrai… et après…
    Dans la seconde qui suivit, ils étaient chacun
à son poste de bataille : Rose-de-Corail, dans la pièce, porte
ouverte, campée devant Marie Charmant, qu’elle prévenait d’un
mot ; et près d’elle, Zizi armé d’un couteau pris sur la
table… sur le haut de l’escalier, penché en avant, ramassé sur
lui-même, effroyable, dans la tension furieuse de ses muscles, de
sa volonté, de tout son être, Jean Nib !…
    Dix minutes environ s’écoulèrent…
    Soudain, ces bruits que recueillit l’oreille
exaspérée de Jean Nib parurent s’être haussés vers lui…
    Il songea :
    – Ils ont visité tout le rez-de-chaussée
et, maintenant, ils visitent le premier !…
    Il était pétrifié dans son attitude. L’oreille
seule vivait en lui.
    Ils visitaient le second !…
    Ils étaient là !…
    Vingt marches à monter ! Quelques coups
de couteau pour la suprême défense ! Deux hommes, trois,
quatre peut-être, tués par lui ou Rose-de-Corail !… et puis la
mort !…
    Un cri atroce, un hoquet, un bruit sourd de
corps qui s’affaisse !… Le bras de Jean Nib venait de se
détendre !… l’escarpe qui marchait le premier tombait
mort !…
    Ce hurlement d’agonie, cette violente
déchirure du silence, ce fut la fin du silence…
    Des murmures rauques, des rafales de voix, des
imprécations immondes qui se heurtèrent… mais tout cela dans un
enveloppement sourd, dans une volonté d’êtres obstinés au silence…
La montée effroyable… la poussée furieuse de ceux d’en bas… cela
s’enchevêtra, se fondit… les
han
 ! de Jean Nib,
ramassé, immobile, avec un seul geste du bras plongeant au hasard…
et ce tourbillon de bruits sourds déchiré par intervalles par la
clameur de ceux qui tombaient foudroyés… Jean Nib ruisselait… il
sentait quelque chose de tiède couler sur lui, sur diverses parties
de son corps… La sueur ?… non !… le sang !… Une
entaille profonde à la jambe… une autre à l’avant-bras gauche,
trois à l’épaule… des éraflures sanglantes au visage… vingt
blessures peut-être… Et tout à coup, dans une poussée de tempête,
la bande fut sur le palier ! Jean Nib tomba sur les genoux,
avec cette clameur suprême :
    – Rose-de-Corail !…
    – Me voici ! rugit la