Flug in Die Nacht

ALARM vorwärtsschießen. In etwa eineinhalb Kilometer Abstand wurden die dünnen Tragflächen ausgefahren, und die Rakete begann zu steigen. Neunzehn Sekunden nach dem Start hatte sie fast Mach 2 erreicht und ihre Ausgangshöhe bereits wieder durchstiegen. Nur Sekunden später geriet sie außer Sicht, weil selbst die Hochgeschwindigkeitskameras ihr nicht mehr folgen konnten.
    »T plus dreißig Sekunden, Roosevelt One auf Kurs, alle Systeme normal, Höhe fünfunddreißig Kilometer, Geschwindigkeit über Mach drei«, berichtete Kaddiri.
    »Kammertüren geschlossen, Startkammer wieder unter Druck«, meldete einer der Techniker. »Kammer einsatzbereit.«
    Diesmal hatten sie es nicht eilig, Roosevelt Two in Startposition zu bringen, aber Masters übte gern Schnellstarts, um zu demonstrieren, daß ein Mehrfachstart innerhalb eines Startfensters möglich war.
    »T plus sechzig Sekunden, fünfzehn Sekunden bis zum Brennschluß der ersten Stufe«, kündigte Kaddiri an. »Höhe vierundfünfzig Kilometer, Geschwindigkeit über Mach sechs, Anstellwinkel dreißig Grad. Alle Systeme normal.«
    Die Trägerrakete stieg rasend schnell weiter. Als die Atmosphäre zu dünn wurde, um noch Auftrieb zu erzeugen, wurden die Tragflächen mehr und mehr angelegt.
    Sechsundsiebzig Sekunden nach der Zündung brannte die erste Stufe aus, und die untere Hälfte der ALARM mit Leitwerk, Tragflächen und ausgebranntem Triebwerk wurde abgetrennt.
    Zu diesem Zeitpunkt befand sich die Trägerrakete in fast achtzig Kilometer Höhe am äußersten Rand der Erdatmosphäre. Neun Sekunden später wurde die zweite Stufe gezündet und schoß die Rakete in den Weltraum.
    Gleichzeitig begann die erste Stufe ihren genau vorausberechneten Absturz auf die Erde zurück, bei dem sich in achtzehn Kilometer Höhe vier große Lastenfallschirme öffnen würden. Eine speziell ausgerüstete C-130 Hercules der Luftwaffe sollte die an den Fallschirmen hängende erste Raketenstufe irgendwo über dem Nordteil der White Sands Missile Test Range aus der Luft bergen, damit sie wiederverwendet werden konnte. Die zweite und dritte Stufe der Trägerrakete würden wieder in die Erdatmosphäre eintreten und dabei verglühen.
    »Einwandfreie Zündung der zweiten Stufe«, berichtete Kaddiri. »Höhe hundertfünf Kilometer, Geschwindigkeit Mach elf, auf Kurs.« Nach einem besorgten Blick zu Foch wandte sie sich an Masters. »Der Schwenkmechanismus des Triebwerks der zweiten Stufe meldet einen Defekt, Jon.
    Anscheinend hat er wegen der Höhenwinde überkorrigiert und ist dabei beschädigt worden.«
    Masters sah auf seine Stoppuhr, die ihm die Zeit bis zum Brennschluß der zweiten Stufe anzeigte. »Noch vierzig Sekunden«, murmelte er. »Sind Leistung und Geschwindigkeit weiter gut? Wird der Kurs weiter korrigiert?«
    »Der Schwenkmechanismus arbeitet fehlerhaft«, antwortete Kaddiri. »Unter Umständen reichen die Kurskorrekturen nicht für einen sicheren Übergang zu Stufe drei aus.«
    Die dritte Stufe der Trägerrakete war viel kleiner als die beiden ersten; sie sollte die ALARM für den Eintritt in die Umlaufbahn auf Mach 25 beschleunigen, konnte aber keine großen Kurskorrekturen bewirken. War das Triebwerk der zweiten Stufe nicht imstande, die Rakete in einem sich allmählich verengenden Zielkorridor zu halten, konnte sie auf eine wertlose oder sogar gefährliche Bahn geraten. Unter Umständen beschädigte oder vernichtete sie andere Nutzlasten und gefährdete beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre besiedelte Gebiete. Bevor es dazu kam, mußte die Trägerrakete durch einen Funkbefehl zerstört werden.
    Daran dachte Foch, als er jetzt den Plastikdeckel über der roten Taste hochklappte, mit der die Selbstzerstörung ausgelöst werden konnte. Foch, Kaddiri, Masters und die Bodenkontrollstelle White Sands konnten der ALARM jederzeit befehlen, sich selbst zu zerstören; war sie erst einmal gestartet, unterstand sie nicht mehr Masters’ Verfügungsgewalt, so daß er einen Zerstörungsbefehl nicht hätte aufheben können. »Ich habe Sie gewarnt, daß das passieren könnte, Dr. Masters«,sagte Foch. »Die Rakete hat versucht, trotz starker Höhenwinde ihren Kurs zu halten, und ist dabei offenbar beschädigt worden.«
    Aber Masters lehnte sich zurück und legte zur allgemeinen Überraschung die Füße aufs Kontrollpult. »Noch zwanzig Sekunden bis Brennschluß«, kündigte er an und nahm einen Schluck Pepsi. »Nur keine Aufregung. Sie bleibt lange genug im Zielkorridor.«
    »Darüber