Forstchen, William

fast von achtern kommenden Brise schätzte Jack den tatsächlichen Wert auf hundertzehn oder mehr.
    Anderthalb Kilometer unter sich erblickte er einige verstreute Jurten und die nach oben gewandten Gesichter von Bantag, die die seltsame Erscheinung anblickten. Die Luft war so kristallklar, dass er beinahe Einzelheiten der Gesichter zu erkennen glaubte wie die vor Verblüffung offen stehenden Münder. Er streckte den Arm zum Fenster hinaus, winkte erst und machte dann eine unflätige Geste.
    »Denkst du, wir sind vielleicht in der Nacht darüber hinweggeflogen?«, fragte Fjodor.
    Jack öffnete die Karte, die auf den Vermessungseinsatz der Marine entlang der Südküste zurückging. Mehrere Minuten lang blickte er sorgfältig die Küste hinauf und hinab, ehe er wieder die Karte konsultierte.
    »Ich denke, wir sind noch etwa dreißig Kilometer nördlich davon. Diese kleine Bucht, die sich in die Berge hineinkrümmt. Hier, auf der Karte.«
    Er zeigte erst auf die entsprechende Stelle der Karte und dann nach links. Fjodor reckte den Hals, um es sich anzusehen, und pflichtete ihm schließlich bei, indem er nickte.
    »Gehen wir tiefer, aus dem Wind heraus.« Er senkte den Bug der Flying Cloud in einem Winkel von zwanzig Grad ab und ging so in den Sinkflug über, während er zugleich nach Südwesten wendete. Der Wind drückte sie weiterhin von der Küste weg, und Jack gab vorsichtig mehr Gas und ging auf einen westsüdwestlichen Kurs. Endlich machten sie Boden gut, und als das Schiff unter fünftausend Fuß sank, schien auch der Wind nachzulassen. Jack konnte hier einen Südkurs halten, indem er nach Südwesten steuerte.
    Während sich die Morgendämmerung weiter ausbreitete, leuchtete der Osthimmel rot auf, und Jack entdeckte eine breite Flussmündung. Weiße Segel zeichneten sich deutlich davor ab, als sie näher kamen, und liefen etliche Kilometer vor der Küste hart am Wind.
    »Die Dampfkorvette Vicksburg«, meldete Fjodor und setzte das Teleskop an, um das Schiff ins Auge zu fassen.
    Jack nickte und betrachtete das spielzeughafte Fahrzeug, als Fjodor ihm das Teleskop reichte. Es gehörte zu den Vorpostenbooten, die hier den äußersten Rand des feindlichen Territoriums patrouillierten, ein weiterer Auswuchs des unerklärten Krieges. Ein halbes Dutzend Siedlungen von Menschen, in denen Jack Nachfahren von Chinesen vermutete, sprenkelten die Ostküste der See. Bantaggarnisonen bewachten sie, und Vorpostenboote wie die Vicksburg fuhren zuzeiten vorbei, um mal einen Blick auf die Lage zu werfen. Bullfinch rief zu aggressiveren Maßnahmen auf, zu Überfällen, aber der Kongress und der Präsident pfiffen ihn fortlaufend zurück. Niemand wusste, was weiter oben an dem Fluss lag, der hier ins Meer mündete, denn jede Fahrt flussaufwärts wurde von einem Dutzend Galeeren an der Innenseite der Bucht blockiert. Heute würde sich das ändern.
    »Stefan, Zeit für das Nest!«, wies Jack den Bordschützen an. »Wir sind jetzt im Ödland. Halte die Augen offen! Wir wissen nicht, ob sie über Flieger verfügen, aber wir gehen lieber auf Nummer sicher.«
    »Aye aye, Sir!«
    Jack schüttelte den Kopf, als der Junge eifrig die lederne Fliegerjacke zuknöpfte und sich einen halben Laib Brot in eine Tasche stopfte und eine Feldflasche Wasser in die andere. Danach setzte Stefan den Helm auf und schob die Schutzbrille vor die Augen. Er öffnete die Hecktür und packte die Strickleiter. Fast kopfüber hängend kletterte er an der Schiffsflanke hinauf, und der Wind rüttelte an Jacke und Hose. Wenig später war er für Jack außer Sicht.
    »Der Junge ist ein geborener Pilot«, sagte Fjodor voller Bewunderung.
    »Er ist verrückt«, murrte Jack, dem sich der Magen schon bei der bloßen Vorstellung verknotete, an der Schiffsflanke zu hängen.
    Ein hohes, durchdringendes Pfeifen ertönte neben Jack, und er öffnete das Sprachrohr. »Ich bin an Ort und Stelle, Sir. Es ist schön hier oben!«, rief Stefan.
    »Hast du dich angeschnallt? Falls wir manövrieren müssen, werde ich keine Zeit finden, dich zu warnen.«
    »Aye aye, Sir!«
    Jack schüttelte aufs Neue den Kopf, deckte das Sprachrohr wieder ab und blickte nach vorn.
    »Diese Mündung zieht sich nach Südosten. Ich gehe wieder ein Stück höher. Wie sieht es mit unserem Treibstoff aus?«
    »Alles prima. Noch etwas mehr als drei Viertel.«
    »Wir dürfen allerdings den Rückweg nicht vergessen«, entgegnete Jack. Er suchte das Land dort unten nach Spuren von Rauch ab und entdeckte eine